La erupción de casos de una rara infección por " hongo negro " que afecta a miles de pacientes de Covid críticamente enfermos en India causó alarma el mes pasado. Ahora los científicos advierten que otras infecciones fúngicas peligrosas o incluso mortales se han generado en pacientes con coronavirus críticamente enfermos en todo el mundo, incluido el Reino Unido.

Los hongos son omnipresentes: en el suelo, el agua, el aire, las heces y la piel humana. Por lo general, el elaborado sistema inmunológico adaptativo de las personas es lo suficientemente repelente, pero cuando ese escudo se debilita por una enfermedad, afecciones congénitas o la edad, son mucho más vulnerables a los asaltantes microscópicos.

Cuando surgió Covid-19, los médicos descubrieron que las mejores herramientas de su arsenal para combatir el virus eran los esteroides, que resultan ser inmunosupresores. Desconfiados de las infecciones bacterianas secundarias en las unidades de cuidados intensivos, los médicos a menudo administraban antibióticos de amplio espectro a los pacientes con coronavirus como medida de precaución. 

Pero la combinación de pulmones maltratados por Covid, sistemas inmunológicos deteriorados y bacterias buenas y malas eliminadas por antibióticos dejó a los pacientes críticamente enfermos expuestos a mohos y esporas. "Es una tormenta perfecta y desafortunada para estos organismos, y lo estamos viendo", dijo el Dr. Tom Chiller, jefe de la División de Enfermedades Micóticas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), con sede en Estados Unidos.

Incluso antes de la pandemia, se estimaba que las tasas de infección por mucormicosis del "hongo negro", poco común y letal, en India eran unas 70 veces más altas que en el resto del mundo.

Los científicos ahora dicen que han surgido informes de otras infecciones fúngicas, causadas por patógenos como Aspergillus y Candida auris, en pacientes hospitalizados con Covid. En particular, la aspergilosis, una infección fúngica común, que a menudo se observa en combinación con la gripe, se ha observado en pacientes con Covid gravemente enfermos en todo el mundo, desde los EE. UU. Hasta el Reino Unido, Francia , Pakistán y la India.

Una meta-revisión reciente de 19 estudios observacionales de pacientes con Covid hospitalizados de varios países mostró que la incidencia general de aspergilosis pulmonar asociada a Covid fue del 13,5% de 1421 pacientes, con un rango de 2,5% a 35%.

A pesar del uso generalizado de antifúngicos, casi la mitad de los infectados murieron. "Esencialmente, cuanto más daño hay en el pulmón por un virus, más probabilidades hay de contraer una infección por hongos", dijo el Dr. Darius Armstrong-James, profesor clínico principal de enfermedades respiratorias por hongos en el Imperial College de Londres. “Y el problema con las infecciones por hongos es que son mucho más letales que las infecciones bacterianas. Son difíciles de tratar, de diagnosticar y causan mucha más mortalidad".

Armstrong-James, quien también dirige la unidad de enfermedades fúngicas en el hospital Royal Brompton, estimó que aproximadamente del 10% al 15% de los pacientes con Covid críticamente enfermos han contraído aspergilosis en hospitales del Reino Unido, basándose en su propio trabajo como médico.

Diagnosticar la aspergilosis es difícil en los casos de Covid porque implica tomar muestras de líquido de los pulmones, que es una rutina en Europa y América del Norte, pero no en otros lugares, dijo David Denning, profesor de enfermedades infecciosas y salud global en la Universidad de Manchester.