Los arqueólogos han descubierto un grupo de ciudades perdidas en la selva amazónica que fue el hogar de al menos 10.000 agricultores hace unos 2.000 años.Hace más de dos décadas, el arqueólogo Stéphen Rostain descubrió por primera vez una serie de montículos de tierra y caminos enterrados en Ecuador . Pero en ese momento, "no estaba seguro de cómo encajaba todo", dijo Rostain, uno de los investigadores que informó sobre el hallazgo en la revista Science.

Un mapeo reciente mediante tecnología de sensores láser reveló que esos sitios eran parte de una densa red de asentamientos y caminos de conexión, escondidos en las estribaciones boscosas de los Andes, que duró alrededor de 1.000 años. "Era un valle perdido de ciudades", dijo Rostain, que dirige las investigaciones en el Centro Nacional de Investigación Científica de Francia. "Es increíble."

Los asentamientos fueron ocupados por el pueblo Upano aproximadamente entre el 500 a. C. y el 300 al 600 d. C., un período más o menos contemporáneo del imperio romano en Europa, encontraron los investigadores. Los edificios residenciales y ceremoniales erigidos sobre más de 6.000 montículos de tierra estaban rodeados de campos agrícolas con canales de drenaje. Las carreteras más grandes tenían 10 metros (33 pies) de ancho y se extendían entre 10 y 20 kilómetros (6 a 12 millas).

Si bien es difícil estimar las poblaciones, el sitio albergaba al menos a 10.000 habitantes, y quizás hasta 15.000 o 30.000 en su apogeo, dijo el arqueólogo Antoine Dorison, coautor del estudio en el mismo instituto francés. Esto es comparable a la población estimada del Londres de la época romana, entonces la ciudad más grande de Gran Bretaña.

"Esto muestra una ocupación muy densa y una sociedad extremadamente complicada", afirmó el arqueólogo de la Universidad de Florida, Michael Heckenberger, que no participó en el estudio. "Para la región, es realmente único en términos de lo temprano que es".

José Iriarte, arqueólogo de la Universidad de Exeter, dijo que se habría requerido un elaborado sistema de mano de obra organizada para construir los caminos y miles de montículos de tierra. “Los incas y los mayas construían con piedra, pero la gente de la Amazonia normalmente no tenía piedra disponible para construir: construían con barro. Todavía es una cantidad inmensa de trabajo”, dijo Iriarte, que no participó en la investigación.

A menudo se piensa que el Amazonas es una “naturaleza prístina con sólo pequeños grupos de personas”. Pero los descubrimientos recientes nos han demostrado cuánto más complejo es realmente el pasado”, afirmó.

Recientemente, los científicos también han encontrado evidencia de intrincadas sociedades de la selva tropical que precedieron al contacto europeo en otras partes del Amazonas, incluidos Bolivia y Brasil. "Siempre ha habido una increíble diversidad de personas y asentamientos en el Amazonas, no sólo una forma de vivir", dijo Rostain. "Simplemente estamos aprendiendo más sobre ellos".