La mitad de los humedales en Europa, EE. UU. continental y China han sido destruidos en los últimos 300 años, y algunas áreas, como el Reino Unido, Irlanda y Alemania, perdieron más del 75 %, según muestra una nueva investigación. A nivel mundial, ha desaparecido un área del tamaño de la India.

Hasta ahora, no se sabía cuántos humedales quedaban; estimaciones anteriores sugerían que entre el 28 % y el 87 % habían sido destruidos desde 1700. Por primera vez, los investigadores combinaron registros históricos globales con mapas de los humedales actuales para crear un mapa global más preciso . picture , y encontró un estimado de 20% de todos los humedales destruidos. Europa, sin embargo, fue la zona más afectada, con Irlanda perdiendo más del 90 % de sus humedales, Alemania, Lituania y Hungría más del 80 % y el Reino Unido, los Países Bajos e Italia más del 75 %.

A pesar de que algunas regiones se vieron gravemente afectadas, el panorama general muestra que queda mucho por salvar, dicen los investigadores. "Estas son buenas noticias: en realidad, no es demasiado tarde para proteger la mayoría de los humedales del mundo", dijo el autor principal, Etienne Fluet-Chouinard, de la Universidad de Stanford.

Durante miles de años, los agricultores han considerado los humedales como tierras improductivas y drenadas. Pero en el siglo pasado la tasa de destrucción ha aumentado rápidamente. Esto, combinado con el impacto de la crisis climática, la extracción de agua subterránea, los incendios y el aumento del nivel del mar, ha convertido a los humedales en uno de los ecosistemas más amenazados del mundo, escriben los investigadores en el artículo , publicado en Nature.

Es probable que las estimaciones anteriores fueran incorrectas porque los científicos tenían una tendencia a centrarse en las regiones donde la pérdida era mayor (a menudo aquellas donde vive la mayoría de la gente) y luego extrapolar esos números. Pero grandes cantidades de turberas, ciénagas y llanuras aluviales del planeta todavía existen en áreas escasamente pobladas como el norte de Canadá, Siberia, el Congo y el Amazonas. También hay muchos humedales en Alaska, lo que reduce la pérdida promedio de EE. UU. a alrededor del 40%.

A nivel mundial, más del 60% de las pérdidas se debieron al drenaje para cultivos en tierras altas, seguido de la conversión para hacer arrozales (18%) y la creación de áreas urbanas (8%), según el documento. Menos del 1% se perdió por extracción de turba. A nivel mundial, las turberas almacenan el doble de carbono que los bosques del mundo , por lo que estos son ecosistemas cruciales para preservar si se quieren cumplir los objetivos climáticos.

Los humedales son importantes para la biodiversidad: hasta el 40% de las especies del planeta viven y se reproducen en ellos. También purifican el agua, protegen contra inundaciones y mejoran el bienestar físico de las personas en áreas urbanas.

La destrucción fue más rápida en la década de 1950 cuando se otorgaron subsidios gubernamentales a los agricultores para drenar tierras en América del Norte, Europa y China para crear tierras fértiles para la agricultura y la silvicultura. España es el único país europeo con más del 50% de sus humedales intactos.

Fluet-Chouinard dijo: "Ahora que sabemos el alcance que se ha perdido, y los beneficios que se pierden con los humedales, podemos tomar decisiones más educadas e informadas sobre cómo queremos administrar nuestros paisajes".