Los humanos modernos vivieron junto a los neandertales durante más de 1000 años en Europa, según una investigación que sugiere que las dos especies pueden haber imitado las joyas y las herramientas de piedra de la otra.

Previamente, se sabía que los humanos y sus antiguos parientes existieron al mismo tiempo en el continente europeo durante más de 6.000 años y que las dos especies se cruzaron en varias ocasiones. Pero el alcance de sus interacciones sigue siendo el foco de la investigación científica.

El último artículo sugiere que el Homo sapiens pudo haber coexistido con los neandertales en Francia y el norte de España durante 1.400-2.900 años antes de que los neandertales desaparecieran como una especie distinta.

"En esta región, hay muchas similitudes en la forma en que las dos especies producían cultura material y se comportaban", dijo Igor Djakovic, estudiante de doctorado en la Universidad de Leiden y primer autor del análisis. “Le da crédito a la idea de que hubo algún tipo de interacción”.

El equipo analizó un conjunto de datos de 56 artefactos humanos modernos y neandertales (28 para cada grupo) de 17 sitios arqueológicos en Francia y el norte de España, así como 10 especímenes neandertales adicionales de la misma región. Todas las muestras habían sido fechadas por radiocarbono.

Djakovic dijo que el análisis cronológico mostró la aparición paralela de ciertos artefactos en sitios vinculados a ambas especies, incluida la aparición casi simultánea de dientes de mamífero perforados, que se cree que son una forma de joyería. Los sitios vinculados tanto a los humanos modernos como a los neandertales también muestran un cambio hacia herramientas de piedra con forma de cuchilla más estandarizadas. “Esto podría indicar potencialmente un intercambio de ideas o conocimientos”, dijo Djakovic.

Los autores utilizaron modelos computacionales para estimar los rangos de fechas de estas muestras para inferir las fechas más tempranas y más tardías en que estos grupos humanos pueden haber estado presentes en los sitios. 

El trabajo, publicado en la revista Scientific Reports, estima que los artefactos neandertales aparecieron por primera vez hace entre 45.343 y 44.248 años, y desaparecieron hace entre 39.894 y 39.798 años, poco antes de que los neandertales se extinguieran. Se estimó que los humanos modernos aparecieron por primera vez hace entre 42.653 y 42.269 años, y nunca se fueron, lo que sugiere una superposición de entre 1.400 y 2.900 años.

El trabajo no arroja luz sobre si los humanos tuvieron algún papel en la desaparición de los neandertales. “El consenso emergente es que los neandertales que vivían en Europa vivían en poblaciones más pequeñas”, dijo Djakovic. “Tenías poblaciones más grandes de humanos modernos entrando y los neandertales fueron absorbidos por estas poblaciones. Se podría argumentar que en realidad nunca desaparecieron”.

El profesor Tom Higham, cuya investigación indicó previamente una superposición similar entre los humanos modernos y los neandertales, dijo: "Este estudio confirma trabajos anteriores que muestran una superposición considerable de varios miles de años entre diferentes poblaciones humanas (neandertales y humanos modernos) en Europa occidental, durante los cuales momento en que estos grupos se conocieron y ocasionalmente se cruzaron antes de la desaparición final de los neandertales hace unos 39-40.000 años”.