Dos astronautas veteranos fueron seleccionados por la Agencia Espacial Norteamericana (NASA), la Agencia Espacial Federal Rusa (Roscosmos) para una misión de un año a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) en 2015.

La NASA eligió a Scott Kelly (de 48 años) y Roscosmos a Mikhail Kornienko (de 52 años) que recopilarán datos científicos para la futura exploración humana del sistema solar.

Gracias a su expedición, se podrá comprender mejor cómo se adapta el cuerpo humano a las duras condiciones del espacio. De hecho, los datos que obtengan ayudarán a las actuales evaluaciones de rendimiento y salud de la tripulación y a determinar medidas para reducir los riesgos asociados a futuras misiones.

Tras un período de formación de dos años, ambos partirán en la primavera de 2015 a bordo de una nave rusa Soyuz desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán.

Kelly es capitán de la Marina de los EE.UU. y participó como piloto en la misión del transbordador espacial STS-103 en 1999; como comandante en la misión STS-118 en 2007; como ingeniero de vuelo en la Expedición 25 de la ISS en 2010; y como comandante de la Expedición 26 en 2011. Kelly ya pasó más de 180 días en el espacio.

Por su parte, Kornienko es un militar retirado y estuvo vinculado a la industria espacial desde 1986, cuando trabajó en la Corporación Rocket and Space-Energía como especialista en el manual de caminata espacial. Fue seleccionado como candidato a cosmonauta de prueba de Energía en 1998 y se formó como miembro de apoyo de la Expedición 8 de la Estación Espacial Internacional. Además, trabajó como ingeniero de vuelo de la expediciones 23 y 24 de la estación en 2010. Kornienko ya pasó más de 176 días en el espacio.

"Sus habilidades y experiencia anterior a bordo de la estación espacial se alinean con los requisitos de la misión", los felicitó a ambos el administrador asociado para la Exploración Humana y Operaciones de la NASA, William Gerstenmaier.

En términos similares, el jefe de la Agencia Espacial Federal Rusa, Vladimir Popovkin, se refirió a la selección de los astronautas, que fue "minuciosa y difícil" y que, al final, eligieron a los candidatos "más responsables, cualificados y entusiastas". "Tenemos plena confianza en ellos", aseguró.

"El objetivo del viaje de un año con el laboratorio espacial es entender mejor los efectos del rigor del espacio en el cuerpo humano". De esta forma, en el futuro se podrán preparar mejor las misiones a Marte, por ejemplo. "Sabremos muchos más sobre cómo se vive y se trabaja en el espacio y eso es un requisito importante para futuros viajes", dijo Gerstenmaier .

Hasta la fecha, astronautas de esa edad nunca pasaron tanto tiempo en el espacio. Pero ni ésta será la mayor estancia en el espacio, ni ellos son tampoco los astronautas de más edad.

El récord de permanencia lo sigue teniendo Valeri Polyakov, que pasó desde enero de 1994 hasta marzo de 1995 unos 437 días en el espacio. Y el astronauta más veterano es John Glenn, el primer estadounidense que dio la vuelta a la tierra en 1962. En 1998 regresó, a los 77 años.