Que es Black Axe, el culto violento que se transformó en una mafia global

Durante los momentos tranquilos, después de que ha terminado de dar una conferencia del día, el Dr. John Stone tiene flashbacks. No es la sangre o el sonido de los disparos lo que lo persigue. Es la mendicidad. La forma en que la gente suplica piedad cuando muere. Rogándole. Rogando a Dios.

"Es tan doloroso", dice, sacudiendo la cabeza con un escalofrío. "Las familias de los muertos, te maldecirán. Una maldición estará sobre tu vida".

El Dr. Stone enseña ciencias políticas en la Universidad de Benin, en el sureste de Nigeria. Pero durante décadas fue un miembro de alto rango de Black Axe, una pandilla estilo mafia nigeriana vinculada a la trata de personas, el fraude en Internet y el asesinato. A nivel local, se hace referencia a Black Axe como un "culto", un guiño a sus rituales de iniciación secretos y la intensa lealtad de sus miembros. También son famosos por la violencia extrema. Las imágenes de quienes se cruzan en su camino, cadáveres mutilados o con signos de tortura, aparecen regularmente en las redes sociales nigerianas.

El Dr. Stone admite que participó en atrocidades durante sus años como "Axeman". En un momento de nuestra entrevista, recordando el medio más eficiente de matar, se inclinó hacia adelante, apretó los dedos en forma de pistola y los empujó hacia la frente de nuestro productor. En la ciudad de Benin, se le conocía como "carnicero".

El horror de estos años le ha dejado cicatrices. Hoy, el Dr. Stone siente remordimiento por su pasado y es un crítico vocal de la pandilla a la que una vez sirvió. Es una de una docena de fuentes de Black Axe que han decidido romper sus juramentos de silencio y revelar sus secretos a la BBC, hablando por primera vez con medios internacionales.

Durante dos años, BBC Africa Eye ha estado investigando a Black Axe, construyendo una red de denunciantes y descubriendo varios miles de documentos secretos, filtrados de las comunicaciones privadas de la pandilla. Los hallazgos sugieren que durante la última década, Black Axe se ha convertido en uno de los grupos de crimen organizado más peligrosos y de mayor alcance del mundo.

En África, Europa, Asia y América del Norte, los Axemen están entre nosotros. Incluso puede tener un correo electrónico de ellos en su bandeja de entrada.

Nuestra investigación comenzó con una amenaza de muerte: una carta con forma de araña, escrita a mano, entregada a un periodista de la BBC en 2018. Un motociclista la dejó caer sobre el parabrisas del automóvil del reportero. Semanas antes, el periodista había estado investigando el comercio ilegal de opioides en Nigeria y se había reunido con varios miembros de Black Axe cara a cara. Posteriormente, se entregó una segunda carta a la familia del hombre. Alguien lo había estado siguiendo y había encontrado su casa.

¿La amenaza vino de Black Axe? ¿Qué tan poderosa es esta red criminal y quién está detrás de ella?

Nuestra búsqueda de respuestas nos llevó a un hombre que afirmó haber pirateado decenas de miles de documentos secretos de Black Axe, un enorme alijo de comunicaciones privadas de cientos de miembros sospechosos. Los mensajes, que abarcan de 2009 a 2019, incluyen comunicaciones sobre asesinatos y contrabando de drogas. Los correos electrónicos detallan fraudes en Internet elaborados y lucrativos. Los mensajes planifican la expansión global. Era un mosaico de la actividad criminal de Black Axe que se extendía por cuatro continentes.

La fuente del ataque afirma que Black Axe está desesperado por matarlo. No quiso revelar su nombre real, sino que utilizó un seudónimo: Uche Tobias.

"Te caerá una cacería humana", dice una amenaza de muerte enviada a Tobias en línea. "El hacha te atravesará el cráneo ... lameré tu sangre y masticaré tus ojos".

La BBC pasó meses analizando los documentos de Tobias. Pudimos verificar secciones clave de los datos, lo que confirma que las personas mencionadas y varios de los delitos cometidos en los documentos tuvieron lugar. Gran parte del material pirateado es demasiado espantoso para publicarlo. Los Axemen usan foros secretos (sitios web protegidos con contraseña) para compartir fotos de asesinatos recientes en grupos de chat internos. En una publicación titulada "Hit", un hombre yace tendido en el suelo de una pequeña habitación. Tiene cuatro cortes en la cabeza. Su camiseta blanca está rodeada por un charco de su propia sangre. La huella de una bota, teñida de rojo, marca su espalda.

En Nigeria, Black Axe está librando una guerra de supremacía con "cultos" rivales, bandas criminales similares con nombres como Eiye, Buccaneers, Pirates y Maphites. Los mensajes que la BBC ha traducido del Pidgin de África Occidental muestran a Axemen haciendo un seguimiento de cuántos rivales han asesinado, contando las cifras como un marcador de fútbol en cada región.

"La puntuación es actualmente de 15-2, la guerra es Benin", se lee en un post. "Hit en el estado de Anambra. La puntuación es Aye [Axemen] 4 y Buccaneers 2", dice otro.

Pero el fraude en Internet, no el asesinato, es la principal fuente de ingresos de la pandilla. Los documentos entregados a la BBC incluyen recibos, transferencias bancarias y miles de correos electrónicos que muestran a miembros de Black Axe colaborando en estafas en línea en todo el mundo. Los miembros comparten "formatos" (planos sobre cómo realizar estafas) entre ellos. Las opciones incluyen estafas de romance, estafas de herencia, estafas de bienes raíces y estafas de correo electrónico comercial, en las que los perpetradores crean cuentas de correo electrónico que parecen ser las de los abogados o contadores de la víctima para interceptar los pagos.

Estas estafas no son a pequeña escala, realizadas por un lobo solitario en una computadora portátil. Son operaciones colaborativas, organizadas y extremadamente lucrativas, que a veces involucran a decenas de personas que trabajan juntas en todos los continentes.

Entre los correos electrónicos filtrados, la BBC descubrió el caso de un hombre en California que fue atacado por una red de presuntos Axemen en 2010, estafándolo desde Italia y Nigeria. La víctima nos dijo que fue defraudado en $ 3 millones en total.

"¿El banco con el que estaba trabajando no parece existir ???" exclamó la víctima desesperada en un correo electrónico a uno de los estafadores, en el momento en que se dio cuenta de que faltaba su dinero. "¿Puedo aclarar esto? El banco en Suiza parece ser fraudulento".

Los correos electrónicos muestran a miembros sospechosos de Black Axe adoptando nombres de "receptores" (nombres e identidades falsos) cuando estafan a personas, haciendo uso de pasaportes falsificados o robados. Se refieren a sus víctimas como "mugu" o "maye", palabras del argot regional para "idiotas".

Es probable que la red internacional de delitos informáticos de Black Axe genere miles de millones de dólares en ingresos para sus miembros. En 2017, las autoridades canadienses dicen que rompieron un esquema de lavado de dinero vinculado a la pandilla por valor de más de $ 5 mil millones. Nadie sabe cuántos esquemas similares de Black Axe existen. Los documentos filtrados muestran a miembros que se comunican entre Nigeria, el Reino Unido, Malasia, los Estados del Golfo y una docena de otros países.

"Se ha extendido por todo el mundo", nos dijo la fuente del pirateo de datos. Dice que es un investigador antifraude en su vida privada y comenzó a perseguir a Black Axe después de encontrarse con varias de sus víctimas de estafa.

"Calculo que hay más de 30.000 miembros", dice.

La expansión global de Black Axe ha sido cuidadosamente construida. La correspondencia muestra a Axemen dividiendo áreas geográficas en "zonas" y designando "jefes" locales. Los jefes de zona cobran "cuotas" - algo parecido a las cuotas de membresía - de aquellos en sus jurisdicciones, antes de enviar el dinero a los líderes en su corazón en la ciudad de Benin en Nigeria.

"Se ha extendido por Europa y América, América del Sur y Asia", dice Tobias. "No es un club pequeño, es una organización criminal fantásticamente grande".

La evaluación de Tobias está respaldada por hallazgos de aplicación de la ley internacional. Según el Índice de delincuencia organizada de 2021, basado en el análisis de 120 expertos en África, Nigeria tiene los niveles más altos de delincuencia organizada en el continente, y estas redes se están expandiendo en el extranjero.

En Italia, se están reviviendo leyes de mafia de décadas de antigüedad para abordar la expansión de Black Axe, que se dice que son redes criminales locales abrumadoras . En abril de 2021, 30 presuntos miembros fueron arrestados en el país, acusados ​​de trata de personas, prostitución y fraude en Internet.

Estados Unidos ha adoptado un enfoque más agresivo. Las operaciones del FBI contra Black Axe se lanzaron en noviembre de 2019 y septiembre de 2021, y finalmente se acusó a más de 35 personas de fraude en Internet multimillonario. Entre septiembre y diciembre de este año, el Servicio Secreto de Estados Unidos y la Interpol lanzaron una operación internacional para arrestar a otros nueve miembros sospechosos de Black Axe en Sudáfrica.

"El delito cibernético es una industria multimillonaria, está fuera de control", dice Scott Augenbaum, ex agente especial del FBI y experto en seguridad cibernética.

Dice que se ocupó de cientos de víctimas de Black Axe durante su carrera de 30 años en el departamento de delitos informáticos de la oficina, investigando casos de fraude similares a los que se encuentran en los documentos filtrados.

"He visto vidas destruidas, empresas quebradas, pérdidas de ahorros", dijo. "Afecta a todo el mundo".

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Por más global que sea el imperio criminal de Black Axe, sus raíces se encuentran firmemente en Nigeria. El grupo se fundó hace 40 años en la ciudad de Benin, estado de Edo.

La mayoría de los Axemen son de esta región, y esta afiliación puede haber jugado un papel en la expansión internacional del grupo. Según el comisionado de la ONU para los refugiados, el 70% de los nigerianos que emigran al extranjero son del estado de Edo. Se informa que Black Axe juega un papel fundamental en el tráfico de personas que viajan ilegalmente, trasladándolos entre sus bases en la ciudad de Benin, el norte de África y el sur de Italia.

En su tierra natal, los estudiantes universitarios varones, de entre 16 y 23 años, son los reclutas principales de Black Axe. El secreto proceso de iniciación de la pandilla, conocido como "bamming", es notoriamente brutal.

"No sabía que iba a bam ese día", escribe un Axeman, detallando su experiencia en una publicación en un foro secreto de 2016. Dice que lo llevaron fuera del campus, pensando que asistía a una fiesta exclusiva. Escribe cómo lo llevaron a un bosque, donde lo esperaba un grupo de hombres. Lo desnudaron y lo obligaron a tumbarse boca abajo en el barro. Luego se turnaron para azotarle la piel en carne viva con bambú, golpeándolo hasta dejarlo inconsciente. Alguien gritó que violarían a su novia, y cuando él terminara, la violaría de nuevo.

"Ese iba a ser el día de mi muerte", escribe.

Pero la agonía finalmente se detuvo. Siguieron una serie de rituales, que incluían arrastrarse por las piernas de sus torturadores, una tradición conocida como el "pasaje del diablo", antes de beber sangre de un corte en el pulgar y masticar una nuez de cola, una nuez con cafeína originaria de África Occidental. Al eco de canciones y cánticos, fue abrazado por los hombres que acababan de torturarlo. Había renacido como lo que ellos llaman un "Aye Axeman".

Hay muchas razones por las que la gente se une a Black Axe. Algunos reclutas son forzados, otros se ofrecen como voluntarios. En Makoko, un vasto barrio pobre construido sobre pilotes de madera sobre la laguna de Lagos, entrevistamos a varios Axemen, algunos de los cuales dijeron que se habían unido en contra de su voluntad. Su lealtad, sin embargo, fue fuerte, cimentada por el vínculo espiritual del proceso de iniciación.

"Adoramos a Korofo, el Dios invisible, y él siempre nos ha guiado", nos dijo el líder del grupo, sentado en un pequeño edificio de madera, rodeado por un séquito de Axemen. Dijo que estaba "orgulloso" de ser miembro de Black Axe, a pesar de decir que fue reclutado por la fuerza por un oficial de policía. Otro miembro afirmó que se unió después de que su padre fuera asesinado por una pandilla rival. No importa cómo o por qué los miembros se unan, muchos de ellos afirman que hay beneficios.

"Secreto, disciplina y hermandad", nos dijo con orgullo un miembro de la secta durante otra entrevista en Lagos en abril de 2021, cuando le preguntamos por qué se había unido a Black Axe. Afirmó que ganaba mucho dinero a través de las empresas criminales del grupo, mejor de lo que ganaría trabajando en un banco.

"Nadie podrá tocarte; una vez que perteneces a una secta, te protegerán", dijo Curtis Ogbebor, un activista comunitario con sede en Benin City, que intenta impedir que los jóvenes se unan a grupos como Black Axe. "El proceso de iniciación se trata de establecer contactos".

El Dr. Stone dice que muchos Axemen se unen únicamente para establecer contactos. Nigeria tiene la segunda tasa de desempleo más alta del mundo y, dentro de este entorno desafiante, dice que unirse a Black Axe puede brindar protección y conexiones comerciales. Afirma que no todos los miembros son criminales.

"Tenemos miembros en el ejército, la marina, la fuerza aérea nigerianos. Los tenemos en la academia. Tenemos sacerdotes, pastores", dijo.

Este apoyo mutuo fue clave para el propósito original de Black Axe. El grupo surgió de una fraternidad estudiantil llamada Neo Black Movement of Africa (NBM). Se formó en la Universidad de Benin en la década de 1970. El símbolo de la NBM era un hacha negra rompiendo cadenas, y sus fundadores dijeron que su objetivo era luchar contra la opresión. El NBM se inspiró en la lucha contra el apartheid en Sudáfrica, pero en estructura, secreto y compromiso fraternal, reflejó sociedades como los masones, que tuvieron presencia en Nigeria durante la era colonial.

La NBM todavía existe en la actualidad y es una empresa registrada legalmente en la comisión de asuntos corporativos de Nigeria. Afirma tener tres millones de miembros en todo el mundo y publica regularmente actividades caritativas: donaciones a orfanatos, escuelas y la policía, tanto en Nigeria como en el extranjero. Celebra grandes conferencias anuales, a algunas de las cuales han asistido destacados políticos y celebridades.

Los líderes de la NBM afirman que Black Axe es un grupo rebelde y rebelde. En público, se desvinculan enérgicamente del nombre y se mantienen firmes en que la NBM se opone a toda actividad delictiva.

"NBM no es Black Axe. NBM no tiene nada que ver con la criminalidad. NBM es una organización que tiende a promover la grandeza en el mundo", dice Olorogun Ese Kakor, el actual presidente de la organización, en una entrevista con la BBC en julio de 2021. .

Los abogados de NBM nos dijeron que cualquier persona de Black Axe que sea miembro de NBM "será expulsado de inmediato" y que tienen tolerancia cero con el crimen.

La aplicación de la ley internacional tiene una opinión diferente. Las declaraciones del Departamento de Justicia de Estados Unidos, en el curso de su enjuiciamiento de miembros de Black Axe desde 2018, dicen que la NBM es una "organización criminal" y "parte de Black Axe". Las autoridades de Canadá han hecho declaraciones similares, que han dicho que NBM y Black Axe son "lo mismo".

Los documentos vistos por la BBC también parecen mostrar vínculos entre algunos miembros de Black Axe y la corporación NBM.

Muchos de los documentos se obtuvieron de una cuenta de correo electrónico que perteneció a Augustus Bemigho-Eyeoyibo, presidente de la NBM entre 2012 y 2016. Estos archivos sugieren que Bemigho, un exitoso inversor y hotelero en Nigeria, se ha involucrado en un fraude en Internet a gran escala. . La BBC verificó dos casos importantes a partir de los datos en los que Bemigho parece haber estado involucrado en estafas de herencias dirigidas a ciudadanos del Reino Unido y Estados Unidos. Las víctimas nos dijeron que fueron defraudadas en más de 3,3 millones de dólares.

"Lo hemos sacado cerca de 1 millón de dólares", dice un mensaje, haciendo referencia a una víctima, enviado al Sr. Bemigho por un presunto conspirador. El correo electrónico contiene el nombre completo, la dirección de correo electrónico y el número de la víctima, e instrucciones sobre cómo avanzar en la estafa.

Los documentos sugieren que Bemigho envió formatos fraudulentos a una red de colaboradores en al menos 50 ocasiones. Un mensaje, que habla de la expansión de la NBM, sugiere que pidió a los miembros que establezcan ONG en todo el mundo para "recaudar millones".

Al enviar mensajes a los miembros de NBM en los correos electrónicos, el Sr. Bemigho se dirige a ellos como "Aye Axemen". En una respuesta, que parece haber sido enviada al Sr. Bemigho a través del mensajero de Facebook, se le llama "el anciano nacional Black Axe".

En 2019, la cuñada de Bemigho fue acusada de lavado de dinero por valor de £ 1 millón en el Reino Unido. La Fiscalía de la Corona, en un comunicado de prensa ampliamente difundido, se refirió a él como "el líder del Hacha Negra" en ese momento.

Cuando la BBC planteó esta evidencia a los líderes de la NBM, dijeron que investigarían el asunto y que cualquier persona que infringiera su código de conducta sería expulsada. Bemigho no respondió a las acusaciones cuando fue contactado por la BBC.

El Dr. Stone afirma que Black Axe y NBM, debajo de la superficie, son la misma organización. Habla por experiencia. No solo era miembro de Black Axe, sino también presidente de la NBM en su corazón de Benin City.

"Es uno y lo mismo", dice. "Es solo una especie de formalidad para cubrir las informalidades. Es una moneda con dos caras".

Según Tobias, la NBM ha sido fundamental en la expansión encubierta de Black Axe en todo el mundo. "El Movimiento Neo Black como organización es solo una farsa, es una cortina de humo, es una cara pública de la organización", dice. Afirma que "el juego final" de la NBM es "subvertir la opinión del público", es decir, ocultar "lo que realmente son, que es una mafia".

Las organizaciones que operan bajo el nombre de NBM están registradas en todo el mundo, incluso en el Reino Unido y Canadá. Hay al menos 50 cuentas de Facebook, Instagram y YouTube que usan una variación de este nombre, además de los canales de redes sociales oficiales de la corporación. Algunas cuentas tienen más de 100.000 seguidores. Otros incluyen referencias implícitas a Black Axe: emojis de hachas, fotos de personas que portan hachas o pistolas y, en ocasiones, el eslogan característico "¡Aye Axemen!"

NBM se ha establecido con éxito como marca global en varios países. En Nigeria, afirma el Dr. Stone, la influencia de la red se extiende a la esfera política.

"Hay muchos miembros en la Cámara de la Asamblea, incluso el ejecutivo", dijo. "Eso es Black Axe. Eso es lo que predica NBM: gire a cualquier posición que sepa que es humanamente posible".

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Augustus Bemigho, el exdirector de la NBM, descrito en los archivos judiciales del Reino Unido como el exjefe de Black Axe, se postuló para un cargo en la Cámara de Representantes de Nigeria en 2019, haciendo campaña para el gobernante Partido All Progressive Congress (APC).

El activista Curtis Ogbebor afirma que la política del Estado Edo está saturada de miembros de Black Axe. "Nigeria tiene esta política mafiosa", dijo. "Nuestros políticos, el gobierno en todos los niveles, animan a nuestra juventud al culto".

Los posibles políticos nigerianos, afirma Ogbebor, contratan a miembros de Black Axe para intimidar a los rivales, vigilar las urnas y obligar a la gente a votar. Una vez en el cargo, dice, los recompensan con puestos en el gobierno.

“Los arman, les dan dinero durante las elecciones y les prometen nombramiento político”, dice.

Dos documentos, que parecen haber sido filtrados de las comunicaciones internas de la NBM, sugieren que 35 millones de nairas (más de £ 64,000) fueron canalizados a la organización en la ciudad de Benin para "proteger los votos" y asegurar el apoyo para una elección para gobernador en 2012. A cambio del apoyo, los archivos indican que "80 espacios [fueron] asignados a NBM Benin Zone para empleo inmediato por parte del gobierno estatal". Este dinero supuestamente se distribuyó directamente "a través del entonces Jefe de Gabinete, el Hon. Sam Iredia", que ahora ha fallecido.

Durante entrevistas con altos miembros del NBM en Lagos, su representante legal confirmó que "varios políticos" son miembros. Continuó nombrando al vicegobernador del estado de Edo, Philip Shaibu, como ejemplo.

"Hay muchas personas que son miembros de nuestra organización y no hay nada que ocultar al respecto", dijo Aliu Hope, uno de los abogados de NBM.

Un ex miembro del gobierno del estado de Edo, hablando con los medios de comunicación internacionales por primera vez, se ha presentado para denunciar la colaboración del estado de Edo con el crimen organizado.

Tony Kabaka, un "cultista" confeso y miembro de la NBM, pasó años trabajando para el gobierno en Benin, hasta 2019. Durante este tiempo, a través de su empresa Akugbe Ventures, empleó a más de 7.000 recaudadores de impuestos, generando miles de millones en ingresos para el estado.

Desde que dejó la política, Kabaka se ha enfrentado a repetidos intentos de asesinato. Su mansión, un enorme edificio blanco con columnas romanas, está plagada de agujeros de bala.

"Si me sentaras y me dijeras: '¿Puedes identificar a Black Axe en el gobierno?' Lo identificaré ", dice. "La mayoría de los políticos, casi todo el mundo está involucrado".

Kabaka afirma que le pidieron que movilizara grupos de culto para ayudar a ganar las elecciones. Él mismo niega haber estado involucrado en actos de violencia.

"Si el gobierno quiere buscar elecciones, las necesita", dice. "El cultismo todavía existe porque el gobierno está involucrado, y esa es la verdad".

Viajamos a la ciudad de Benin en julio de 2021 para entrevistar al vicegobernador Philip Shaibu, pero en dos ocasiones no se presentó a la entrevista. Cuando enviamos al gobierno del estado de Edo y al Sr. Shaibu nuestras acusaciones de que tenían vínculos con Black Axe, no respondieron.

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El Dr. Stone cree que las fuerzas del orden y los políticos nigerianos están demasiado enredados con Black Axe para combatirlos de manera efectiva. La solución a la violencia, dice, está dentro del culto mismo. No es el único ex miembro que siente que el grupo se ha vuelto demasiado peligroso.

"La razón por la que algunos de nosotros nos unimos a NBM fue para unirnos a la lucha contra la opresión", escribió un miembro de un foro secreto filtrado a la BBC. "Pero ahora, nos han etiquetado como una organización criminal con pruebas por todas partes".

Las comunicaciones internas de Black Axe están plagadas de quejas similares de los miembros.

"No me convertí en un hacha para quitar vidas, me convertí en un hacha en el intento de fraternizar", dice otro post. "Por favor, detengan estos asesinatos".

Los líderes de NBM dicen que están comprometidos a garantizar que la organización se mantenga fiel a sus principios fundacionales y promueva la paz. El actual presidente del grupo, Olorogun Ese Kakor, dijo a la BBC que fue elegido para erradicar a los "infiltrados" criminales y que estas personas están causando "tanto daño a la organización". En un intento por aprovechar este impulso para el cambio, el Dr. Stone ha formado lo que él llama una "Coalición Arcoíris", un grupo de defensa formado por antiguos cultistas, influyentes ciudadanos nigerianos y profesores. Los miembros intentan reducir las tensiones cuando las bandas rivales chocan y están tratando de guiar a Black Axe hacia un futuro más pacífico.

"La contribución de Rainbow a la sociedad es reducir la criminalidad", dice. "Reducir la tasa de muerte entre los jóvenes. Reducir la tasa de viudas y huérfanos".

El cofundador de Rainbow, Chukwuka Omessah, quiere que los miembros de Black Axe reflexionen sobre la sociedad que están creando.

"Todo el mundo tiene conciencia", dice. "Puedes negarlo en la cámara, negarlo en público, pero no puedes negarlo en tu tiempo de tranquilidad, te perseguirá".

El Dr. Stone sabe que impulsar a Black Axe hacia la reforma es un negocio peligroso. Sabe que sus antiguos camaradas podrían venir a buscarlo algún día. Él está listo para ellos si lo hacen. El profesor guarda una espada de un metro de largo escondida en su auto y una escopeta con licencia en su casa.

"Por guardia personal, seguridad personal", dice con una media sonrisa. "Si ellos vienen después de mí, ¿no puedo ir yo también?"

Investigación de Charlie Northcott, Sam Judah y Peter Macjob