Investigadores dirigidos por la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW), en Australia, descubrieron un planeta similar a la Tierra potencialmente habitable que está a sólo 16 años luz de distancia. El planeta "super-Tierra" GJ 832 c tarda 16 días en orbitar su estrella enana roja, GJ 832, y tiene una masa de al menos cinco veces la de la Tierra, informó esta institución. 

Recibe aproximadamente la misma energía estelar promedio que la Tierra, ya que las enanas rojas brillan más débilmente que nuestro Sol, y puede tener temperaturas similares a nuestro planeta. Estas características lo colocan entres los tres planetas conocidos más similares al nuestro, de acuerdo con el Indice de Similitud a la Tierra desarrollado por científicos de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo. 

El hallazgo fue informado por el equipo internacional, dirigido por Robert Wittenmyer de la Facultad de Física de la UNSW, en Astrophysical Journal. El miembro del equipo y jefe del grupo de investigación de exoplanetas de la UNSW, Chris Tinney, dijo que si el planeta tiene una atmósfera similar a la Tierra, puede ser posible que albegue vida, a pesar de que los cambios estacionales podrían ser extremos. 

"Sin embargo, dada la gran masa del planeta, parece probable que tenga una atmósfera masiva, lo que bien puede hacer que el planeta sea inhóspito. Una atmósfera más densa atrapa el calor y podría hacerlo más parecido a una super-Venus demasiado caliente para vida", dice el profesor Tinney. El planeta fue descubierto a partir de su tirón gravitatorio sobre su estrella madre, lo que hace que la estrella se tambalee un poco. Los miembros del equipo de Búsqueda de Planetas Anglo-Australiano utilizaron el Telescopio de ambos países para hacer las observaciones del planeta. 

Sus datos fueron combinados con las observaciones del Telescopio Magallanes y del Observatorio Europeo del Sur, ambos en Chile, para hacer este nuevo descubrimiento. Este equipo había encontrado antes, en 2009, que la estrella tiene un planeta similar a un Júpiter frío con una órbita casi circular de unos nueve años, llamado Gliese GJ b. "Con un planeta gigante exterior y un planeta potencialmente rocoso interior, este sistema planetario puede ser pensado como una versión en miniatura de nuestro Sistema Solar", dice el profesor Tinney. 

En el Indice de Similitud Tierra, o ESI, el exoplaneta más parecido a la Tierra es Gliese 667C c, que está a unos 23 años luz de distancia. Tiene una ESI de 0,84 en comparación con el máximo puntaje de la Tierra de 1,0. El siguiente en la lista es Kepler-62, con una ESI de 0,83, aunque está mucho más lejos, a unos 1.200 años luz de distancia. El nuevo planeta es el más cercano, a sólo 16 años luz de distancia y viene en tercer lugar con un ESI de 0,81. Por comparación, la Vía Láctea es de unos 100.000 años luz de diámetro.