La firma Audi anunció que su modelo RS7, sin nadie al volante, alcanzó los 240 kilómetros por hora en el circuito de carreras Hockenheim, al sur de Frankfurt. El automóvil completó una vuelta a la pista, que se emplea en carreras de Fórmula 1, en poco más de dos minutos. Y Audi -una división de Volkswagen- también colocó a un humano detrás del volante para una vuelta de comparación. Este fue cinco segundos más lento que el auto no tripulado.

Para la prueba, que marcó el punto culminante de más de 15 años de investigación, el RS7 empleó cámaras, escáneres láser, sistemas GPS, radiotransmisores y radares que guiaron al auto. Una computadora que ocupaba casi todo el baúl se encargó de procesar los datos.

Luego de la prueba, uno de los integrantes del equipo de investigación de la firma alemana dijo estar convencido que la denominada "conducción tripulada" podría eventualmente ser trasladada a la carretera. Y según el Dr. Horts Glaser, la tecnología podría ayudar a reducir el número de accidentes en el futuro.

"Los accidentes nunca se van a poder evitar completamente, pero la conducción piloteada puede ayudar en situaciones como embotellamientos, por ejemplo haciéndose cargo cuando el conductor si distrae", dijo Glaser. "Adicionalmente le puede dar al conductor una oportunidad para relajarse. Y eso les puede permitir estar más alertas cuando su atención vuelva a ser necesaria", agregó.

Pero como hizo notar un analista de la industria automovilística, existe una gran diferencia entre una prueba en una pista de carreras vacías y las condiciones que a diario enfrentan los conductores "normales".

"Creo que antes de una década veremos autos sin conductor en nuestras carreteras", dijo David Bailey, profesor de la Escuela de Negocios Aston. "Pero todavía hay mucho trabajo por hacer: habrá que asegurarse que sabrán interactuar con otros autos sin conductor y con aquellos que tengan humanos al volante, el software tendrá que ser a prueba de fallos", dijo Bailey.

Además, según el analista, la idea también plantea importantes retos para las compañías aseguradoras. "¿Qué pasará en caso de accidente? ¿Quién será el responsable? ¿El conductor, incluso si no está manejando? ¿El fabricante del auto? ¿El fabricante del software?".

"Hay muchos aspectos legales que habrá que aclarar. Pero podrían producirse importantes ahorros como resultado de menos accidentes y viajes más eficientes", reconoció el experto.

Audi no es, en cualquier caso, el único fabricante de automóviles interesado en la conducción asistida. El editor de temas tecnológicos de la BBC Leo Kelion recordó que Mercedes Benz, otra marca alemana, hace poco hizo una demostración de una tecnología similar para sus autos de la Clase S.

Y Daimler, Volvo, Toyota, Tesla y BMW también están experimentando con vehículos controlados por inteligencia artificial, al igual que empresas de tecnología como Autolive, Panasonic y Google.