Japón festejó ayer los 50 años del Shinkansen, el "Tren Bala" símbolo del boom económico y el renacimiento de la posguerra, con ceremonias en todo el país. Las celebraciones comenzaron a las seis de la mañana en la estación de Tokio, lugar donde comenzó hace exactamente medio siglo la historia del tren nipón de alta velocidad, que hasta el día de hoy es un ejemplo mundial por seguridad, velocidad y eficiencia.

Un tren N700A -el último en ejercicio- dejó la estación de la capital rumbo a Fukuoka, en Japón del sudoeste, en presencia de la cúpula de la Central Japan Railway (JR Tokai), el operador ferroviario, de las autoridades y de un grupo de personas nacidas el mismo día hace 50 años.

Ceremonias semejantes se realizaron también en Shizuoka, Nagoya y Osaka, para honrar el Tokaido Shinkansen, la línea que revolucionó el transporte nipón en 1964, poco antes de la apertura de los Juegos Olímpicos de Tokio.

Era "como volar en el cielo'', recordó el ingeniero japonés de ferrocarriles Fumihiro Araki, ya retirado.

Araki, que ahora tiene 73 años, condujo brevemente el Shinkansen en el verano de 1967 dentro de su formación como ingeniero ferroviario. La semana pasada, volvió atrás en el tiempo sentándose en el puesto del conductor de uno de los modelos antiguos, en un museo del ferrocarril a las afueras de Tokio.

"Era como volar en el cielo, era esa clase de sensación'', dijo Araki, director en funciones del museo. "En un día claro, podías ver el monte Fuji, y pasar sobre el puente en el lago Hamanako, era muy agradable. Te sentías como si navegaras sobre el mar''.

En todos sus años de servicio, el Shinkansen no tuvo colisiones ni descarrilamientos: sólo una vez, en 2004, tuvo un leve incidente en ocasión de un fuerte sismo en el noroeste del país.

Desde su inauguración, la línea Tokio-Osaka transportó un total de 5600 millones de pasajeros, sumando 2000 millones de kilómetros de travesía.

Hoy día más de 400.000 pasajeros diarios realizan el mismo recorrido a bordo del tren; y el que circula a diario entre Tokio y Osaka se parece más a un servicio regular de subte que a un convoy ferroviario tradicional. En total, su retraso promedio anual no pasa de 30 segundos.