Junto al frondoso distrito comercial de Colombo, una enorme extensión de arena ganada al mar se está transformando en una ciudad de alta tecnología. Albergará un centro financiero internacional, zonas residenciales y un puerto deportivo, lo que provoca comparaciones con Dubái, Mónaco o Hong Kong.

"Este terreno le da a Sri Lanka la oportunidad de volver a dibujar el mapa y construir una ciudad de proporciones y funcionalidad de clase mundial, y competir con Dubái o Singapur", le dijo a la BBC Saliya Wickramasuriya, miembro de la Comisión Económica de la Ciudad Portuaria de Colombo.

Para empezar, con el fin de ganar los 2,6 kilómetros cuadrados de tierra nueva, el país necesitaba que China Harbour Engineering Company (CHEC) invirtiera US$1.400 millones. A cambio, la empresa recibió el 43% del predio en un contrato de arrendamiento de 99 años.

Después de varios años de dragado, la actividad constructora cobró impulso y la nueva ciudad va tomando forma. Enormes grúas supervisadas por ingenieros chinos están moviendo losas de hormigón, mientras que las excavadoras llenan camiones con toneladas de arena.

Ya se dragó un río que atraviesa la tierra recuperada, lo que permite el acceso de pequeñas embarcaciones y yates. Los funcionarios estiman que llevará alrededor de 25 años completar el proyecto, el primero de este tipo en el sur de Asia.

Sri Lanka dice que la tierra bajo su control y el área entregada a los chinos se arrendarán a empresas multinacionales, bancos y otras empresas. El gobierno también puede cobrar un impuesto sobre los ingresos.

Se espera que unas 80.000 personas vivan en la nueva ciudad, que ofrecerá exenciones fiscales para quienes inviertan y hagan negocios allí. Todas las transacciones en esta zona económica especial, incluidos los salarios, se efectuarán en dólares estadounidenses.