La edición de 1908 se había adjudicado inicialmente a Roma. Pero una violenta erupción del Vesubio en 1906, que causó cien muertes y cuantiosos daños materiales y supuso una inesperada carga económica para el gobierno italiano, obligó a reasignar la sede de los Juegos y Londres fue la ciudad agraciada.

Aunque el tiempo para los preparativos fue corto, la organización fue un éxito y dejó para la historia olímpica herencias como el primer desfile de los atletas tras la bandera de cada país o la distancia oficial de la carrera de maratón, 42,195 kms., los últimos 195 metros para hacer coincidir línea de meta con el palco real del estadio.

Participaron en los Juegos de 1908 veintidós países y 2.008 deportistas (37 mujeres), en 110 pruebas que se extendieron entre el 27 de abril y el 30 de octubre; unas cifras lejanas de los 59 países, 4.104 deportistas (390 mujeres) y 136 pruebas de Londres 1948, concentradas ya en 17 días.

Los Juegos no se disputaron en 1940 y 1944 debido a la II Guerra Mundial. Esas dos ediciones se habían adjudicado a Tokio y Londres, respectivamente, así que al concluir el conflicto bélico la Asociación Olímpica Británica (BOA) se encargó, con las penurias propias de la posguerra, de volver a prender el fuego olímpico. El COI describe este regreso de los Juegos como "una auténtica victoria en tiempos oscuros".

Fue la primera edición televisada para el país local. Los Juegos se inauguraron en el estadio de Wembley, sobre el que se estrenó en 2007 el nuevo Wembley que ahora, en 2012, acogerá el torneo olímpico de fútbol.

Para organizar los Juegos de este verano Londres tuvo que pensárselo con más tiempo que en las ediciones anteriores. El primer ministro Tony Blair meditó hasta el último momento la conveniencia de presentar la candidatura, algo que finalmente hizo en mayo de 2003.

Otras ocho ciudades solicitaron al COI la organización: Madrid, París, Nueva York, Moscú, Leipzig, Estambul, Río de Janeiro y La Habana.
Sometidas al exigente proceso de selección del COI, fueron París, Madrid, Londres, Nueva York y Moscú, aparentemente por ese orden de favoritismo, las que pasaron el primer corte. Pero en la votación definitiva, el 6 de julio de 2005 en Singapur, Londres adelantó a todas sus rivales y se hizo sorprendentemente con los Juegos, tras un ajustado 54-50 sobre la capital francesa en la ronda decisiva.

Desde entonces la ciudad del Támesis ha superado atentados y amenazas terroristas, cambios de alcalde y de gobierno y los efectos de una crisis económica brutal para sacar adelante la organización de los Juegos de la trigésima olimpiada, los terceros en su cuenta.

Son varias las ciudades que han organizado dos veces los Juegos de Verano: Atenas (1986 y 2004), París (1900 y 1924) y Los Angeles (1932 y 1984). Y han sido dos veces sede de los de Invierno Saint Moritz (1928 y 1948), Lake Placid (1932 y 1980) e Innsbruck (1964 y 1976).