El fútbol, "el más popular de los deportes", cumplirá mañana 150 años. El 26 de octubre de 1863 se redactó su primer reglamento y se fundó la primera asociación destinada a supervisar la evolución del juego y organizar sus competencias: la Football Association inglesa.

¿Por qué se considera esta fecha como origen "oficial" del fútbol? Porque ese día, en la taberna Freemason's de la ciudad de Londres, un grupo de dirigentes de una decena de clubes se reunió para aprobar un conjunto de reglas que, aunque desde entonces han tenido muchos cambios y agregados, son las que todavía hoy rigen el desarrollo de este deporte.

En ese estatuto, por primera vez se prohibió expresamente que la pelota pudiera ser impulsada o transportada con las manos o brazos. Había una única licencia, llamada "fair catch" (atrapada libre), que autorizaba a apresar la pelota como recurso defensivo, pero esta norma fue abolida enseguida, dos años más tarde.

Hasta 1863, el "fútbol" permitía que los jugadores avanzaran con el balón tanto con los pies como con las manos, como sucede hoy con otros deportes: el rugby o el "football" americano, por ejemplo.

La prohibición de utilizar las manos y brazos fue tan determinante que, en ese primer reglamento de hace un siglo y medio, no existía la figura del arquero: los once integrantes del equipo sólo podían golpear la pelota con los pies, las piernas, el pecho y la cabeza.

El arquero se incorporó al juego ocho años después, en 1871, con una particularidad muy curiosa: podía utilizar sus manos en cualquier sector de la cancha. Un año más tarde, esta licencia se redujo a la mitad de cancha de su equipo.

Cuando se incorporaron las áreas al diagrama del campo de juego, en 1912, la ventaja del arquero quedó confinada sólo a ese rectángulo de 40,3 por 16,5 metros.

¿Por qué los equipos de fútbol tienen once jugadores? Según los historiadores británicos, se cree que esta formación está relacionada a que, en los antiguos colegios ingleses, cada aula reunía diez alumnos y un bedel o preceptor, y que lo habitual en esa época era que en los partidos se enfrentaran una clase contra otra.

Un punto que hoy parece extraño de ese primer reglamento de 1863, determinaba que los equipos debían cambiar de arco cada vez que se anotara un gol, como sucede actualmente en el polo. Los dos tiempos de 45 minutos, con un período de descanso, se establecieron recién en 1877.

Una norma que también ha cambiado tiene que ver con las dimensiones de la cancha: en 1863, el largo máximo era de 183 metros. Hoy, de acuerdo con los estándares de la FIFA, el terreno de juego posee una extensión mínima de 90 metros, y una máxima de 120.

¿Más rarezas? En 1863, los arcos estaban compuestos por dos postes paralelos separados por 7,32 metros, sin travesaño, y los goles podían anotarse a cualquier altura, porque se aceptaba que la pelota pasara entre la prolongación proyectada de los palos. Más tarde, el arco fue delimitado por una cinta roja (1865) hasta que, en 1875, el travesaño completó el arco a 2,44 metros del suelo.

La "ley del off side" estuvo vigente desde el primer reglamento: un jugador podía avanzar con la pelota en sus pies pero sus compañeros debían correr detrás de él, como sucede actualmente en el rugby.

En 1866 se incluyó la norma que permite pasar la pelota hacia adelante a un compañero, pero éste debía estar habilitado al menos por tres rivales -no por dos, como ocurre hoy-.

La expulsión se agregó en 1881 ante un comportamiento "no caballeroso" y eran los capitanes de los dos equipos los que debían resolver esta situación.

Luego, se determinó que cada equipo debía aportar un veedor para que ambos resolvieran las diferencias de criterio que pudieran surgir, hasta que, en 1891, se decidió que los partidos debían ser controlados por un árbitro neutral.(*) Autor del libro "Historias insólitas del fútbol"