Una pequeña cápsula radiactiva que se perdió en el interior de Australia durante más de dos semanas y que representaba un "riesgo significativo para la salud pública" se encontró al costado de la carretera.

La cápsula de 8 mm por 6 mm, que cayó desde un dispositivo seguro en un camión que viajaba desde un sitio minero de Rio Tinto en la región de Pilbara en Australia Occidental a Perth, fue encontrada al sur de la ciudad de Newman.

La fuerza de defensa australiana ahora está verificando el pequeño dispositivo radiactivo por su número de serie. Está siendo almacenado en un lugar seguro en Newman, antes de ser transportado a Perth el jueves, dentro de un contenedor de plomo para proteger a las personas de la radiación.

La cápsula radiactiva era parte de un indicador utilizado para medir la densidad de la alimentación de mineral de hierro en la mina en la remota región de Kimberley en el estado.

Se ha establecido una zona de exclusión de 20 metros donde se encontró el dispositivo, a poca distancia de donde comenzó su viaje de 1.400 kilómetros a Perth. Las autoridades ahora inspeccionarán el área en busca de contaminación.

El director de salud de WA, Andrew Robertson, dijo que se inició una investigación para determinar cómo se perdió el dispositivo. Si se prueba la negligencia, se pueden presentar cargos.

“Tengo la responsabilidad como presidente del consejo radiológico de investigar y, si es necesario, enjuiciar los delitos en virtud de la ley”, dijo Robertson.

“Tenemos varios oficiales autorizados que están haciendo eso. Nuestra rama de salud radiológica, dentro del Departamento de Salud , está llevando a cabo esa investigación y analizarán todos los aspectos de este evento”.

Robertson dijo que no estaba al tanto de ninguna lesión o personas expuestas a la radiación.

“No parece que el dispositivo se haya movido”, dijo. “Parece haberse caído del camión y aterrizado al costado de la carretera. Es lo suficientemente remoto como para no estar cerca de ninguna comunidad importante”.

Las autoridades sanitarias habían advertido que pararse a menos de un metro de la cápsula equivaldría a recibir 10 radiografías en una hora. Advirtieron a las personas que no tocaran ni se acercaran a la cápsula si la encontraban.

El comisionado del Departamento de Bomberos y Servicios de Emergencia, Darren Klemm, dijo que el dispositivo se encontró utilizando tecnología especializada en detección de radiación.

Inicialmente fue detectado por el personal dentro de un automóvil que viajaba a 70 km/h más allá de la cápsula. Luego se usó un dispositivo de radiación portátil para encontrar la ubicación exacta en el suelo.

El ministro de servicios de emergencia de WA, Stephen Dawson, elogió a todos los involucrados en la "búsqueda implacable" durante los últimos seis días.

“Cuando consideras el alcance del área de investigación, ubicar este objeto fue un desafío monumental”, dijo. “Los grupos de búsqueda literalmente han encontrado la aguja en el pajar”.

Según las autoridades de WA, la cápsula se empaquetó el 10 de enero, se transportó fuera del sitio el 12 de enero y la carcasa que contenía llegó a Perth el 16 de enero. No fue hasta nueve días después, el 25 de enero, que se descubrió que faltaba cuando se desempacó el paquete para inspeccionarlo.

Se cree que un perno que aseguraba el indicador revestido de plomo que contenía la cápsula se aflojó en algún lugar del viaje, posiblemente aflojado por las vibraciones del camión, y la cápsula cayó a través de un agujero dejado por el perno faltante.

La semana pasada, Robertson defendió la decisión del gobierno estatal de esperar antes de informar al público, diciendo que la mina y el depósito tenían que ser registrados y excluidos, y confirmar la ruta.

“Es inusual que un indicador se rompa como este”, dijo el viernes.

La gerente general de Radiation Services WA, Lauren Steen, dijo que cápsulas como estas se usan comúnmente industrialmente como medidores de radiación fijos, que miden la densidad y el flujo de materiales. Son ampliamente utilizados en las industrias de minería, petróleo y gas.