Los trabajadores de la empresa minera estatal chilena Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, iniciaron una huelga indefinida en protesta por el cierre de una fundición por parte del gobierno para reducir la contaminación.

Al menos 18 personas fueron detenidas después de que comenzara la huelga el miércoles. Los trabajadores se reunieron en seis instalaciones mineras en todo el país, bloquearon las entradas y prendieron fuego a los neumáticos. Entre las instalaciones atacadas estaba la fundición Ventanas, que el gobierno anunció la semana pasada que cerraría luego de que se reportaron una serie de intoxicaciones por dióxido de azufre en el área.

Los funcionarios sindicales describieron el cierre de la fundición, ubicada a unos 140 kilómetros al oeste de la capital, Santiago, como “arbitrario”, y exigen que el gobierno invierta $ 54 millones para que la planta alcance los más altos estándares ambientales.

Los líderes sindicales dijeron que la huelga había paralizado a Codelco, aunque el ministro de Hacienda, Mario Marcel, minimizó el efecto y dijo que había "alterado" la producción pero no había cerrado las operaciones.

“No hay paro de sitios mineros”, dijo Marcel en una conferencia de prensa, horas después de que comenzara la huelga. “Por lo tanto, el impacto en los ingresos financieros es básicamente cero”.

La Federación de Trabajadores del Cobre (FTC), un grupo que agrupa a los sindicatos de Codelco, dijo que se esperaba una huelga de 50.000 trabajadores, incluidos personal y contratistas, luego de que se cerrara la fundición Ventanas a pesar de los pedidos de inversión para mantenerla abierta.

“Ya tenemos todas las divisiones paradas hoy”, dijo a Reuters Amador Pantoja, presidente del sindicato. “Vamos a esperar tranquilamente por la mañana para ver si hay oportunidad de hablar”.

La FTC ha dicho que la huelga le costará a Codelco, que produce aproximadamente el 8 por ciento del cobre del mundo, lo que representa entre el 10 y el 15 por ciento del producto interno bruto (PIB) de Chile, $ 20 millones por día. Marcel también cuestionó esa cifra.

La decisión de cerrar la fundición Ventanas siguió a un incidente ocurrido el 9 de junio cuando 115 personas, en su mayoría escolares, sufrieron intoxicación por dióxido de azufre, lo que obligó al cierre de las escuelas de la zona. Fue el segundo incidente de este tipo en tres días.

Greenpeace describió el área alrededor de la planta Ventanas como "el Chernóbil de Chile" luego de un incidente grave en 2018 cuando unas 600 personas en la ciudad de Quintero y el pueblo de Puchuncaví recibieron tratamiento médico por síntomas que incluían vómitos con sangre, dolores de cabeza, mareos, parálisis de las extremidades. y extrañas marcas rojas en la piel de los niños.

El área, hogar de unas 50.000 personas, ha sufrido una alta contaminación desde que el gobierno en 1958 se mudó para convertirla en un centro industrial que ahora alberga cuatro centrales eléctricas a carbón y refinerías de petróleo y cobre.

La semana pasada, el presidente Gabriel Boric condenó el historial de Chile en la contaminación del medio ambiente. “No queremos más áreas de sacrificio ambiental”, dijo. “Ahora hay cientos de miles de personas que viven en nuestro país expuestas a una severa degradación del medio ambiente que hemos provocado o permitido y, como chileno, eso me da vergüenza”.

El miércoles, la vocera del Gobierno, Camila Vallejo, dijo que Santiago sigue abierto al diálogo pero que está enfocado en “un modelo de desarrollo más sostenible”.

“Nuestros estándares son muy bajos y si realmente queremos cumplir con nuestros compromisos ambientales, debemos guiarnos por” los estándares de la Organización Mundial de la Salud (OMS), dijo.