La desintegración de una zona de hielo en la costa del este de la Antártida podría provocar una descarga de hielo persistente en el océano, que resultaría en un imparable ascenso del nivel del mar durante miles de años, aunque el calentamiento global se detuviera. Esta conclusión aparece en un estudio publicado en Nature Climate Change por científicos del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK).

Los hallazgos se basan en simulaciones -realizadas en computadoras- de la corriente de hielo antártico con datos del perfil del suelo por debajo de la capa de hielo. "La cuenca Wilkes del este de la Antártida es como una botella inclinada" -dice el autor principal Matthias Mengel-, "una vez descorchada, se vaciará". La cuenca es la región más grande de hielo marino en la tierra rocosa en el este de la Antártida. Actualmente un borde de hielo en la costa mantiene el hielo detrás en su lugar: como un corcho retiene el contenido de una botella.

Mientras que el aire sobre la Antártida se mantiene frío, el calentamiento de los océanos puede causar la pérdida de hielo en la costa. El derretimiento del hielo podría hacer que este relativamente pequeño corcho desaparezca. Una vez perdido, esto daría lugar a un aumento del nivel del mar a largo plazo de 3 a 4 metros. "El aumento total del nivel del mar en última instancia sería hasta 80 veces más grande que la fusión inicial del corcho de hielo", dice el co-autor Anders Levermann.

"Hasta hace poco, sólo la Antártida Occidental se consideraba inestable, pero ahora sabemos que su diez veces más grande contraparte en la parte oriental también podría estar en riesgo", dice Levermann, jefe del área del Instituto PIK para la investigación de Estrategias Globales de Adaptación y autor del capítulo de cambios del nivel del mar del último informe de evaluación científica del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, IPCC.

Este informe, publicado a finales de septiembre, proyecta una contribución total de la Antártida al aumento del nivel del mar de hasta 16 centímetros en este siglo. "Si la mitad de esta fusión se produce en la región donde el hielo hace de corcho, a continuación, la descarga comenzará. Probablemente sobrestimamos la estabilidad de la Antártida oriental hasta ahora", dice Levermann.

La fusión provoca una retirada de la línea de conexión a tierra, donde el hielo continental se encuentra con el mar y comienza a flotar. El suelo rocoso bajo el hielo forma un valle interior con una enorme pendiente por debajo del nivel del mar. Cuando la línea de conexión a tierra se aleja de su posición actual a una colina en el valle, el borde del hielo hacia el océano se vuelve más alto que antes. Más hielo es empujado entonces hacia el mar que con el tiempo se desprende y funde. Y cuanto más caliente se vuelve, esto sucede más rápido.

La descarga de hielo completa de la región afectada en el este de la Antártida tomaría en 5.000 y 10.000 años en las simulaciones. Sin embargo, una vez iniciada, la descarga sería lenta pero implacable hasta que toda la cuenca esté vacía, incluso si el calentamiento climático se detiene. "Esta es la cuestión de fondo aquí", dice Matthias Mengel. "Al emitir más y más gases de efecto invernadero se podrían desencadenar respuestas ahora que puede que no seamos capaces de detener en el futuro. Esta extensa elevación del nivel del mar podría cambiar la faz del planeta Tierra: ciudades costeras como Mumbai, Tokio o Nueva York son propensas a estar en riesgo".