Mercenarios rusos han organizado una serie de ataques sangrientos contra minas artesanales en las zonas fronterizas sin ley entre Sudán y la República Centroafricana (RCA) en un esfuerzo por saquear el valioso comercio de oro de la región, dijeron testigos y expertos.

Se cree que decenas de mineros han muerto en al menos tres grandes ataques este año que presuntamente involucraron a mercenarios que trabajaban para el Grupo Wagner , una compañía militar privada que ha sido vinculada al Kremlin por funcionarios occidentales. También hay informes de nuevos ataques contra minas en al menos otros seis lugares de la República Centroafricana.

Testigos entrevistados en Sudán describieron “masacres” por parte de combatientes que identificaron como pertenecientes a Wagner, que barrieron campamentos llenos de mineros migrantes y trabajos mineros entre la ciudad nororiental de Am Daga y la frontera durante un período de seis semanas.

Los combatientes dispararon indiscriminadamente con armas automáticas, destrozaron equipos, destruyeron edificios y robaron motocicletas, dijeron. Uno describía una fosa común que contenía más de 20 víctimas. Otros hablaron de cientos de muertos o heridos.

Los relatos han sido corroborados por grupos locales de la sociedad civil y funcionarios internacionales y se consideran “creíbles” en las capitales de Europa occidental, donde los servicios de seguridad monitorean las operaciones de Wagner.

Los tres mayores incidentes tuvieron lugar el 13 de marzo, el 15 de abril y el 24 de mayo. La mayoría de las víctimas eran trabajadores inmigrantes de Sudán y Chad que trabajaban en las minas de oro, aunque se cree que también murieron algunos civiles locales.

Mohammed Zain Mohamed Wadi, de 42 años, dijo que fue atacado en un área llamada Jabal a-Nar, a unas 50 millas al oeste de la frontera con Sudán, por rusos, algunos en vehículos blindados y soldados de CAR en camionetas o motocicletas. Wadi dijo que ayudó a enterrar a 21 de las víctimas, todas sudanesas. Otras seis personas también fueron asesinadas.

“Nunca volveré… en realidad no creo que nadie se quede… Los rusos se han apoderado de las minas de oro”, dijo.

Jamaa Mohamed al-Habou, de 35 años, fue uno de los atacados la última semana de mayo en el pueblo de Sankillio, cerca de Andaha. Dijo que él y otros mineros fueron “perseguidos por Wagner” y que muchos murieron durante un asalto de un día. El hombre de 35 años huyó a un bosque cercano, abandonando un detector de metales. Otros dejaron motos y otros vehículos, que fueron secuestrados por los atacantes. Los miembros de los grupos armados que se oponen al gobierno también fueron atacados, dijo Habou.

Un tercer testigo dijo que unas 70 personas, incluido su hermano y seis parientes, murieron cuando rusos y africanos atacaron la mina donde trabajaba en marzo. “Tuve que correr durante siete días. Los vi venir… para matar y robar a todos los que sus manos pudieran alcanzar”, dijo Adam Zakaria, de 36 años, de Neyala en el sur de Darfur.

Describió al grupo de Wagner como personas blancas que vestían uniformes militares grises, que viajaban en camionetas, vehículos blindados y helicópteros. “Cuando huimos de sus ataques inicialmente, pensamos que estábamos a salvo, pero de repente en nuestro camino nos atraparon y comenzaron a golpearnos, y cerca de Am Daga pusieron otra trampa donde mataron a 21 personas. Tuvimos que enterrarlos en una tumba grande”, dijo Zakaria.

Desde que llegó a la República Centroafricana hace cuatro años para defender al gobierno de los rebeldes, el Grupo Wagner se ha esforzado por establecer el control sobre el flujo de oro y diamantes. Los analistas creen que inicialmente se le prometió al grupo oro y otras concesiones mineras en lugar de pagos en efectivo por sus servicios.

Tales concesiones han ganado importancia a medida que el rublo ha estado bajo presión desde la invasión rusa de Ucrania. Los metales preciosos, especialmente el oro, podrían ayudar al régimen de Vladimir Putin a sobrevivir al impacto económico de las sanciones.

Los analistas dijeron que los ataques recientes parecían más incursiones de saqueo que esfuerzos para asegurar y extraer recursos durante meses o años. “Hay informes regulares de atacantes que llegan en helicóptero, matan a mineros de oro artesanales y rebeldes… [luego] toman todo lo que pueden y luego se van. A veces vuelven más o menos un mes después y hacen lo mismo. No tiene nada que ver con asegurar un sitio minero”, dijo Pauline Bax, subdirectora para África del International Crisis Group.

También se ha culpado a Wagner de los ataques a los mineros de oro en otras partes de la República Centroafricana, y hay informes de incursiones recientes a través de la porosa frontera entre la República Centroafricana y Sudán cuando combatientes identificados como de Wagner persiguen a los mineros que huyen.

Wagner ha estado activo en una docena de países de África y ha sido acusado repetidamente de abusos contra los derechos humanos en el continente. Los funcionarios occidentales alegan que el Kremlin está utilizando a Wagner para promover los intereses económicos y políticos de Rusia en África y otros lugares.

Sorcha Mac Leod, presidenta del grupo de trabajo de las Naciones Unidas sobre el uso de mercenarios, dijo que la presencia de grupos como Wagner prolongó los conflictos, condujo a mayores niveles de violencia y, a menudo, generó abusos generalizados contra los derechos humanos. “Wagner se está duplicando en el Sahel y no se irá pronto”, dijo.

En un informe de mayo, Human Rights Watch dijo que las fuerzas en la República Centroafricana a quienes los testigos identificaron como rusos parecían haber golpeado, torturado y matado a civiles allí desde 2019. Dijo que las fuerzas vinculadas a Rusia en la República Centroafricana no vestían un uniforme designado con insignias oficiales u otros características distintivas.

El 15 de abril, la ONU anunció que investigaría las circunstancias en las que al menos 10 personas murieron en el noreste de la RCA, con algunos informes iniciales que alegan que las fuerzas rusas pueden haber estado involucradas.

Yevgeny Prigozhin, un empresario ruso y aliado cercano de Putin, ha sido acusado por EE. UU., la UE y otros de financiar a Wagner. TheGuardian se acercó a Prigozhin en busca de su reacción a la evidencia que implicaba a los combatientes de Wagner en masacres en Malí a principios de este año. En respuesta, dijo que había "dicho en repetidas ocasiones que el

Grupo Wagner no existe" y que "no tenía nada que ver con eso", y agregó que Rusia derrotaría a "una civilización occidental en extinción".

El ex primer ministro de la República Centroafricana, Henri-Marie Dondra, ha dicho que no existe ningún contrato entre su país y "una empresa de seguridad privada rusa... sólo un acuerdo de cooperación militar con Rusia".

Un informe de la UE filtrado en noviembre de 2021 sobre la República Centroafricana decía: “Hoy en día, la mayoría de las unidades [del ejército nacional] operan bajo el mando directo o la supervisión de mercenarios del WG [Wagner Group]”.

CAR es uno de los países más pobres del mundo y se enfrenta al colapso económico. Se cree que unos 1.200 combatientes de Wagner están desplegados allí.