Mientras Colombia se prepara para la primera vuelta de sus muy disputadas elecciones presidenciales el domingo, la palabra que parece estar en la mente de todos es “cambio”.

Hasta hace poco, la carrera ha estado dominada en gran medida por dos candidatos que han crecido hasta representar las divisiones políticas y sociales que dividen al polarizado país sudamericano.

Por un lado, el excombatiente rebelde de izquierda Gustavo Petro y su compañera de fórmula para la vicepresidencia, la activista afrocolombiana Francia Márquez , han liderado abrumadoramente las encuestas con la promesa de disminuir la desigualdad y la pobreza y un mensaje antisistema.

Del otro lado está el ingeniero civil conservador Federico “Fico” Gutiérrez, que ha seguido a Petro pero está atrayendo el apoyo de muchos colombianos de derecha, así como del establecimiento político del país, que teme lo que podría significar elegir a Petro.

Sin embargo, en las últimas semanas, un candidato de bola curva ha cobrado impulso rápidamente, arrojando una carrera que alguna vez fue clara a aguas inciertas.

“No hay ganadores claros en este momento”, dijo Sandra Borda, profesora de ciencias políticas en la Universidad de los Andes en Bogotá, la capital. “Hay mucha incertidumbre de lo que va a pasar”.

Rodolfo Hernández, un populista independiente de derecha que se ha rezagado en gran medida en la carrera hasta ahora, ha logrado un salto sorprendente en popularidad en múltiples encuestas.

Ha pasado de tener el 9,6 por ciento de los votos el mes pasado al 19,1 por ciento, según una encuesta del 19 de mayo del Centro Nacional de Consultoría, colocándolo codo a codo con su competidor conservador Gutiérrez.

“El pueblo colombiano y yo somos los únicos que podemos vencer a Petro en la segunda vuelta”, dijo recientemente Hernández, tuiteando los resultados de la encuesta. “Seré su presidente”.

Pero el candidato populista, a menudo comparado con el expresidente estadounidense Donald Trump, ha puesto nerviosos a observadores políticos como Borda.

Hernández, de 77 años, amasó una fortuna con un negocio de construcción en la región nororiental de Santander. Exalcalde de la pequeña ciudad norteña de Bucaramanga, ganó notoriedad por su forma de hablar directa y sin filtros y sus promesas de acabar con la corrupción endémica.

A lo largo de los años, la ahora candidata ha sido demandada por un bombero después de que Hernández llamara al departamento de bomberos “gordo y vago”, hiciera comentarios

xenófobos sobre las mujeres migrantes venezolanas y, en 2018, golpeara a un concejal en la cara mientras estaba en cámara después de una discusión acalorada.

En una entrevista de 2016 con una estación de radio colombiana, también les dijo a los presentadores: “Soy un gran seguidor de un gran pensador alemán: Adolf Hitler”. Hernández luego se disculpó y dijo que la persona que en realidad quería citar era Albert Einstein.

Sin embargo, su mensaje anticorrupción y su posición como un extraño relativo han ganado el apoyo de muchos colombianos, incluida Ligia del Carmen Roa, de 74 años, que se paró frente a uno de los centros de campaña de Hernández en Bogotá.

Llevaba una camiseta amarilla brillante con la cara de Hernández, tocando bocinas y repartiendo volantes a los transeúntes. Muchos de los voluntarios, dijo, eran como ella: de un barrio más pobre y con la esperanza de que Hernández fuera diferente de los políticos que históricamente los han excluido.

“Sería un cambio radical [para Colombia], sería un cambio total”, dijo del Carmen Roa a Al Jazeera. “Y eso es lo que Colombia necesita en este momento. Es urgente. Él es el que puede sacarnos de este mal lugar en el que estamos”.

Si algún candidato gana más de la mitad de los votos el domingo, se convertirá en el próximo presidente de Colombia, tomando el relevo de Iván Duque, quien derrotó a Petro en 2018 con el respaldo de la élite política de Colombia y ahora se ha convertido en uno de los líderes más impopulares en décadas.

Si no se alcanza ese umbral del 50 por ciento, los dos candidatos principales pasarán a la próxima ronda de elecciones a fines de junio.

Petro tiene alrededor del 40 por ciento de apoyo, según encuestas recientes, mientras que los conservadores Gutiérrez y Hernández tienen cada uno alrededor del 20 por ciento, respectivamente.

Si bien se espera que Petro gane cómodamente en la primera vuelta, si Petro y Hernández se enfrentan cara a cara en una votación de segunda vuelta el 19 de junio, las encuestas sugieren que será una pelea reñida.

Ambos candidatos hablan de las quejas de grandes segmentos del electorado colombiano, que solo han crecido en los últimos años, dijo ArleneTickner, profesora de ciencias políticas en la Universidad del Rosario de Bogotá.

“Hernández en realidad expresa muchos de los discursos del establecimiento y al mismo tiempo se presenta como algo diferente”, dijo Tickner a Al Jazeera. “Y obviamente es mucho más conservador que Petro”.

A medida que la pobreza y la desigualdad empeoraron durante la pandemia de COVID-19, Colombia ha visto un aumento en la violencia de los grupos armados en el campo, algo que los críticos dicen que es producto de las fallas del gobierno en implementar los acuerdos de paz del país de 2016 .

Mientras tanto, las protestas masivas antigubernamentales del año pasado llegaron a los titulares mundiales después de que las fuerzas de seguridad colombianas las respondieran con una violenta reacción .

En mayo, una encuesta de Invamer encontró que casi el 75 por ciento de los colombianos sentían que su país iba por el camino equivocado.

Esa frustración pública fue aprovechada con éxito por primera vez por Petro, quien ganó terreno al principio de la temporada electoral.

“Petro es diferente. Es diferente de todos los demás partidos políticos. Propone buenas ideas, da buenos argumentos”, dijo a Al Jazeera Andrés Torres, un diseñador gráfico de 25 años de Bogotá.

“Colombia necesita un cambio”, dijo Torres, y agregó que apoyaría a cualquiera que no sea Gutiérrez, que se postula bajo la coalición derechista Equipo por Colombia. "'Fico' simplemente representa esta continuación de lo que obtuvimos hace cuatro años con Duque".

Pero los analistas y los supervisores electorales también han expresado su preocupación por la agitación y la violencia electoral.

La semana pasada, la Defensoría del Pueblo de Colombia, un organismo de control de derechos humanos, envió una alerta advirtiendo que cerca de 300 municipios del país están en riesgo alto o extremo de violaciones de derechos humanos y violencia electoral. El organismo de control dijo que casi la mitad del país enfrenta algún nivel de riesgo.

Las preocupaciones provienen principalmente del grupo armado El Clan del Golfo , que mantuvo bajo asedio a casi un tercio de Colombia a principios de este mes después de que su exlíder fuera extraditado a Estados Unidos por cargos de drogas.

Mientras tanto, Petro y Francia Márquez, su candidata a la vicepresidencia, han tenido que hablar ante grandes audiencias detrás de escudos policiales tras supuestos planes de asesinato y amenazas. “El espectro de la muerte nos acompaña”, dijo Petro a la agencia de noticias AFP en febrero.

Otros, como Elizabeth Dickinson, analista senior de Colombia en International Crisis Group, han dado la voz de alarma sobre Petro y otros candidatos que suscitan preocupaciones de fraude electoral en los días previos a la primera vuelta.

En un debate presidencial antes de la votación, los candidatos pasaron casi media hora hablando sobre las preocupaciones sobre el fraude electoral en las elecciones al Congreso de marzo , que Dickinson dijo que eran importantes y que el gobierno no abordó adecuadamente.

Pero también dijo que los candidatos han exagerado las preocupaciones como una herramienta política.

“Todos los candidatos, independientemente de sus convicciones políticas, están sentando las bases para poder alegar fraude si el resultado no es el que desean”, dijo Dickinson a Al Jazeera. "Esto es realmente peligroso".

Pero si se elige a Petrooa Hernández, seguiría una tendencia más amplia en América Latina de votantes que se alejan de las figuras y los partidos políticos que han tenido el poder durante décadas.

En abril pasado, el poco conocido maestro de escuela rural Pedro Castillo conmocionó a Perú al derrotar a la candidata del establishment Keiko Fujimori. En noviembre, Xiomara Castro , una candidata socialista con vínculos con el establishment, logró una sorprendente victoria en las elecciones de Honduras y puso fin al control de 12 años del derechista Partido Nacional en el poder.

Y en diciembre, los chilenos eligieron al ex estudiante activista Gabriel Boric, quien prometió reducir las desigualdades endémicas y centrarse en cuestiones de género, indígenas y ambientales, como el presidente más joven de la historia del país .

Para votantes como la partidaria de Hernández, Ligia del Carmen Roa, quien empacó un automóvil con materiales de campaña justo al final de la calle del votante de Petro Torres, una cosa es evidente.

“Hemos estado en este mismo patrón durante más de 70 años y queremos salir de él”, dijo.