El agua cubre las tres cuartas partes de la superficie de la Tierra y fue crucial para el surgimiento de la vida, pero sus orígenes siguen siendo un tema de debate activo entre los científicos.

Ahora, una roca de 4.600 millones de años que se estrelló contra un camino de entrada en Gloucestershire el año pasado ha proporcionado algunas de las pruebas más convincentes hasta la fecha de que el agua llegó a la Tierra desde asteroides en el sistema solar exterior.

El meteorito Winchcombe, uno de los "más prístinos" disponibles para el análisis, ofreció a los científicos "una tentadora mirada retrospectiva a la composición original del sistema solar hace 4.600 millones de años", dijo la Dra. Ashley King, investigadora del Natural Museo de Historia de Londres y autor de un nuevo artículo sobre la roca espacial.

Una teoría predominante es que la Tierra era estéril cuando se formó, ya que la región interna del sistema solar estaba demasiado caliente para que el agua se condensara. El límite de la región donde se podría formar hielo en el sistema solar primitivo se conoce como la línea de congelación y se encuentra en el cinturón de asteroides moderno. Los científicos creen que el agua podría haber llegado a la Tierra más tarde, lloviendo en forma de meteoritos helados y grandes impactos .

Sin embargo, existen teorías en competencia, incluida la de que los cometas trajeron agua, compuesta principalmente de hielo y polvo, u otros cuerpos similares.

El último análisis agrega peso a la teoría de que los asteroides hicieron una contribución importante al agua en la Tierra. La mayor parte del meteorito Winchcombe se recuperó solo unas horas después de que su espectacular bola de fuego iluminara los cielos del Reino Unido en febrero de 2021 durante el cierre. Una de las piezas más grandes se descubrió en el camino de entrada de la casa de la familia Wilcock, y algunas piezas más pequeñas se encontraron en jardines cercanos.

Es el primer meteorito de condrita carbonácea, la clase más antigua de meteoritos que contienen materiales presentes durante la formación del sistema solar, que se ha encontrado en el Reino Unido. De manera crucial, se recolectó a las pocas horas de ser detectado, antes de cualquier lluvia, y se analizó casi de inmediato, lo que lo convierte en un espécimen raro no contaminado.

El meteorito entrante también fue grabado por 16 cámaras de meteoritos dedicadas y numerosos videos de timbres y cámaras de tablero, lo que significa que los científicos podrían producir una trayectoria precisa de dónde vino en el sistema solar. Por el contrario, la mayoría de los 70.000 meteoritos conocidos se han encontrado sin que se haya registrado su impacto, en algunos casos millones de años después de su aterrizaje. “Son solo rocas aleatorias que nos han llegado desde el espacio”, dijo King.

El análisis, publicado en la revista Science Advances, concluye que el meteorito se originó en un cuerpo de asteroide en algún lugar cerca de Júpiter. La investigación también encontró que la proporción de isótopos de hidrógeno en el agua se parecía mucho a la composición del agua en la Tierra.

"Meteoritos como Winchcombe son una buena combinación [para] el agua en los océanos de la Tierra y sugieren que los asteroides fueron la principal fuente de agua", dijo King.

Los extractos del meteorito Winchcombe también contienen aminoácidos extraterrestres, moléculas prebióticas que son componentes fundamentales para el origen de la vida.

Dado que la composición del meteorito Winchcombe se conserva tan prístinamente, el análisis sugiere que asteroides similares han jugado un papel importante en la entrega de los ingredientes necesarios para impulsar los océanos y la vida en la Tierra primitiva.