La ola de calor que recorre el hemisferio norte cuando se acerca al punto cúlmine del verano está poniendo a prueba los límites de la supervivencia humana en los lugares más calurosos de la Tierra. Una demostración de que los escenarios extremos proyectados por multiplicidad de estudios en los últimos años en el contexto de la aceleración del calentamiento global no sólo son cada vez más posibles y probables, sino un hecho con consecuencias inmediatas. El aumento extremo de la temperatura en territorios, océanos y mares de todo el mundo está arrojando datos que se acercan o incluso superan los niveles más intensos que se consideran soportables por la vida humana y animal.

Solo en los últimos días, China ha alcanzado un máximo histórico de casi 52 grados, mientras que el Valle de la Muerte en California, durante muchos años el lugar más caliente de la Tierra, ha alcanzado temperaturas de 53,3 grados, a dos grados de la temperatura más alta medida de forma fiable en la Tierra. Darnius y Navata, en el Alt Empordà de Catalunya, han batido el récord histórico de calor, alcanzando los 45,1 grados centígrados. Una cifra similar a la alcanzada en Levante.

El domingo, en el Aeropuerto Internacional del Golfo Pérsico, en Irán, la sensación térmica alcanzó los 66,7 grados, condiciones que según los expertos superan la capacidad del cuerpo para regular su temperatura interna. Un adelanto de los peligros que se esperan en la medida que el calentamiento global aumente los extremos de calor y humedad. La cifra se logró a raíz de una combinación de temperatura extremadamente alta y la humedad atmosférica abundante. Según explica Colin McCarthy, trabajador de la aplicación meteorológica MyRadar: “Son condiciones intolerables para la vida humana y animal.”

Sin la ayuda del aire acondicionado, los ventiladores o la sombra, el cuerpo sólo cuenta con su propio sistema de refrigeración para soportar el calor. Parte del calor corporal puede escapar por convección y radiación, aunque eso sólo es eficaz si la temperatura del aire es inferior a la corporal. De lo contrario, la sudoración es la única forma de refrescarse, transfiriendo el calor del cuerpo al aire al pasar de líquido a vapor. Pero esto también tiene sus límites.

“La sudoración sólo es eficaz para enfriar el cuerpo si se evapora”, afirma Larry Kenney, profesor de la Universidad Estatal de Pensilvania que estudia las respuestas fisiológicas al calor. El sudor que se acumula en la piel o gotea “representa deshidratación, sin ningún efecto refrescante”, afirma el experto. Las investigaciones han demostrado que el cuerpo humano pierde su capacidad de enfriarse mediante el sudor a partir de los 35 grados centígrados. Un estudio de Kenney publicado el año pasado estima que los sistemas de refrigeración del cuerpo luchan a una temperatura global aún más baja incluso, cercana a los 31 grados.

La exposición a tanto calor y humedad puede sobrecargar el corazón y hacer que la temperatura corporal aumente sin cesar, explica Kenney. Por eso el calor extremo es más peligroso para las personas mayores y las que padecen afecciones cardiacas. "Sabemos que estas temperaturas extremas están matando a la gente ahora mismo", afirma Cascade Tuholske, profesor adjunto de la Universidad Estatal de Montana, según recoge el artículo de The Washington Post.

"Sabemos que estas temperaturas extremas están matando a la gente ahora mismo", afirma Cascade Tuholske, profesor adjunto de la Universidad Estatal de Montana, según recoge el artículo de The Washington Post. "Nunca habíamos visto nada igual", afirmó recientemente Carlo Buontempo, director del Servicio Europeo de Cambio Climático Copernicus, en otro artículo de The Washington Post. Dijo que cualquier número de tablas y gráficos sobre el clima de la Tierra están mostrando, literalmente, que "estamos en territorio desconocido".