Por Jonathan Liew para The Guardian. En el verano de 2016, Diego Maradona y Pelé estaban sentados en el Palais-Royal de París como parte de un evento promocional organizado por una empresa relojera suiza. Posteriormente, la pareja realizó una conferencia de prensa y en poco tiempo el tema de conversación se centró en Lionel Messi . 

“Es una gran persona”, dijo Maradona, “pero no tiene personalidad. No tiene la personalidad para ser un líder”. Pelé estuvo de acuerdo. “Él no es como nosotros en aquellos días”, dijo. “En la década de 1970 teníamos muy buenos jugadores como Rivellino, Gérson, Tostão. No como Argentina ahora, que depende solo de Messi. Messi es un buen jugador, de eso no hay duda. Pero no tiene personalidad”. 

Como siempre, Internet lamió este contenido durante unas horas antes de pasar a lo siguiente. Y, sin embargo, de una manera simplista, Pelé y Maradona simplemente estaban dando voz a una opinión común en ese momento. El término clave es "personalidad", la idea de que, de alguna manera, los mejores futbolistas no predican simplemente con el ejemplo. A veces, aunque solo sea por razones de teatro o de autojustificación, el liderazgo necesita imponerse, hacerse visible y tangible.

Y a lo largo de los años, esta es quizás la única área del juego en la que muchos han acusado a Messi de ser deficiente. A menudo, estas críticas incluso se expresan bajo la apariencia de elogios. “El impacto de [Javier] Mascherano como líder es más importante dentro del equipo, y el liderazgo de Messi es más importante en la cancha”, dijo el ex entrenador argentino Tata Martino. “Es un líder silencioso”, dijo Jorge Sampaoli. “Tiene mucha personalidad a la hora de jugar”, insistió Sergio Batista. “Tal vez le falta un poco en el grupo. Pero cuando habla en los vestuarios, escuchan”. 

Estos tres hombres, junto con Maradona, han dirigido a Messi a nivel internacional y presumiblemente tenían alguna idea de lo que estaban hablando. Y, sin embargo, ninguno de ellos estuvo en el vestuario de Argentina en el Maracaná antes de la final de la Copa América contra Brasil en julio de 2021, cuando Messi reunió a sus compañeros de Argentina en un círculo y pronunció un discurso. “Cuarenta y cinco días estuvimos encerrados en hoteles”, dijo Messi. “Cuarenta y cinco días sin ver a nuestras familias, muchachos. ¿Todo para qué? Para este momento. Así que vamos a salir y levantar el trofeo; vamos a llevarlo a casa a Argentina. Y quiero terminar con esto: las coincidencias no existen. Esta copa se iba a jugar en Argentina, pero Dios quiso que se jugara en Brasil, para que pudiéramos ganar aquí en el Maracaná y hacerlo más bonito para todos nosotros”. 

Para un público que ha pasado 16 años viendo a Messi desde la distancia, expresivo y, sin embargo, en su mayoría mudo, un borrón silencioso de extremidades y color, hay algo extrañamente conmovedor en esta oración, filmada como parte de un próximo documental de Netflix. Argentina ganaría la final 1-0 y, aunque la retrospectiva puede contar cualquier historia que quieras, los compañeros de equipo de Messi rápidamente atribuyeron su victoria en parte a su liderazgo inspirador. “Messi hablaba antes de cada partido”, testimoniaría después Ángel Di María. “Pero este último discurso fue diferente. Perdió la cabeza”. 

Este es el quinto Mundial de Messi . Y por supuesto ha habido mucho de lo habitual sobre si “necesita” ganarlo para su legado, mucho de la habitual palabrería y zalamerías sobre su duelo con Cristiano Ronaldo, discurso futbolístico reducido al nivel de un pub. debate. Dentro de Argentina, sin embargo, algo parece haber cambiado. 

Después de más de una década de tratar a Messi como un recipiente para sus expectativas, Argentina finalmente comienza a preguntarse no qué puede hacer Messi por ellos sino qué pueden hacer ellos por Messi. 

Quizás el punto de inflexión en este sentido fue la campaña de la Copa América 2019, en la que Messi fue una presencia inusualmente vocal. Se quejó de la mala calidad de los campos, calificó el arbitraje de “corrupto” e insistió en que “todo está arreglado para Brasil”. Después de haber sido criticado al principio de su carrera por su mansa interpretación del himno nacional, aquí Messi lo cantó fuerte y apasionadamente. Nadie dudó nunca de lo mucho que le importaba Messi. Pero aquí, tal vez, hubo un reconocimiento por su parte de que necesitaba ser mostrado, no simplemente conocido.

Ahora, bajo la dirección de Lionel Scaloni , la última oportunidad de Messi por la gloria en la Copa del Mundo también puede ser la mejor. Las bajas de jugadores veteranos como Gonzalo Higuaín y Sergio Agüero han permitido a Scaloni construir un equipo más equilibrado, en el que el centro del campo se configura para acercar el balón a su capitán. 

Después de una 2021-22 podrida, el propio Messi está mostrando su mejor forma para el Paris Saint-Germain esta temporada. Y para un equipo de Argentina que no ha perdido en tres años, la grandilocuencia cargada de estrellas ha sido reemplazada por una resolución tranquila, una determinación no solo de atesorar el resultado sino de disfrutar el viaje. Y realmente, tal vez esta era la forma en que siempre tenía que suceder. 

El Messi divino de la década de 2010 siempre se sintió un poco incómodo con las demandas personalizadas del fútbol internacional, donde los equipos deben construirse en lugar de unirse. Mientras tanto, para un jugador que esencialmente surgió completamente formado cuando era niño, tal vez Messi necesitaba emprender su propio viaje de desarrollo emocional, para aprender las partes más difíciles de un juego que siempre había sido tan natural para él, un proceso que desde el exterior parece haberlo convertido en un hombre más humilde y más sabio. Y así, ¿un primer Mundial, a los 35 años, completando uno de los arcos narrativos más fantásticos que ha conocido el fútbol? Como dijo Messi en el vestuario del Maracaná, las casualidades no existen.