En otro avance hacia la búsqueda de planetas similares a la Tierra capaces de albergar vida, la NASA anunció ayer que el telescopio espacial Kepler confirmó la existencia de un planeta habitable fuera del Sistema Solar, que podría tener agua líquida. El exoplaneta Kepler 22b había sido detectado en 2009, a unos 600 años luz de la Tierra.

La confirmación significa que los astrónomos lo vieron pasar delante de su estrella tres veces, y que las condiciones para la vida son adecuadas en términos de agua, temperatura y atmósfera. Pero no significa que sepan con certeza que realmente exista vida allí.

“Estamos seguros de que está en la zona habitable y de que tiene una superficie que debería tener una temperatura agradable ”, dijo Bill Borucki, investigador principal de Kepler en el Centro de Investigación Ames de la NASA.

Kepler 22b tiene 2,4 veces el radio de la Tierra , lo cual lo incluye en el grupo de los planetas denominados “superterrestres”, y gira alrededor de su estrella similar al Sol cada 290 días. Los científicos estiman que su temperatura en la superficie es de 22 grados , pero no saben si el planeta es rocoso, gaseoso o líquido.

El primer “pasaje” del planeta frente a su estrella fue captado poco después de que la NASA lanzara su telescopio espacial Kepler, en marzo de 2009. La agencia espacial estadounidense también anunció que Kepler descubrió otros 1.094 posibles exoplanetas, el doble del número que se había estado rastreando, según un estudio presentado ayer en una conferencia en California.

Kepler es la primera misión de la NASA en busca de planetas como la Tierra, que estén orbitando estrellas similares al Sol . Este telescopio espacial, que costó a la NASA unos 600 millones de dólares , está equipado con la mayor cámara jamás enviada al espacio , y se espera que continúe enviando información a la Tierra por lo menos hasta noviembre de 2012.

El aparato busca planetas tan pequeños como la Tierra, incluidos los que orbitan estrellas en una zona cálida y habitable donde podría existir agua líquida en la superficie.

Astrónomos franceses ya habían confirmado en mayo el hallazgo del primer exoplaneta rocoso que reúne las condiciones clave para el sostenimiento de la vida, el Gliese 581d. Después, en agosto, astrónomos suizos informaron que otro planeta, el HD 85512 b, ubicado a unos 36 años luz de distancia, es potencialmente habitable.

Sin embargo, estos dos planetas están “orbitando estrellas más pequeñas y más frías que el Sol ”, dijo la NASA en un comunicado. La agencia destacó que Kepler 22b “es el más pequeño hallado hasta ahora que orbita en el centro de la zona habitable de una estrella similar a nuestro Sol”.

“ Estamos emocionados por esto . Necesitamos que todos los telescopios observen a estos posibles exoplanetas similares a la Tierra, para que podamos confirmar la mayor cantidad posible”, expresó en conferencia de prensa Natalie Batalha, del equipo de científicos de Kepler en la Universidad de San José.

De los 2.326 potenciales planetas identificados por Kepler, 48 exoplanetas y exolunas tendrían las condiciones para albergar vida fuera del Sistema Solar. El Catálogo de Exoplanetas Habitables (HEC), disponible en Internet en http://phl.upr.edu , es el primero en clasificar los exoplanetas y exolunas de acuerdo con su habitabilidad