Las direcciones de Internet, conocidas en el ambiente técnico como direcciones IP (Internet protocol) se acabarán en abril de 2012, según cálculos de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE).

El crecimiento exponencial que está teniendo la red, en particular por la proliferación de teléfonos y equipos portátiles y por el rápido crecimiento de usuarios en China y otras economías emergentes, ha hecho que se superaran todas las previsiones.

Por eso hoy es la fecha señalada para que el mundo abra la puerta a un nuevo protocolo y un nuevo concepto en la historia de Internet: el IPv6 World Day.

IPv6 es un nuevo sistema de direcciones de Internet, que se encuentra en desarrollo desde 1998. Sucede que los expertos desde ese entonces preveían lo que en los últimos años se precipitó: el crecimiento exponencial de usuarios de Internet.

Expertos afirmaron que el test "pasará desapercibido para los usuarios del mundo", de los cuales "sólo un 0,05 % podría tener algún tipo de dificultad" para navegar.

Para conectarse a la red, cada equipo requiere de un número de identificación, lo que habitualmente se conoce como dirección IP (protocolo de Internet, por sus siglas en inglés).

El problema con el cual se enfrentan los grandes titanes de la red, es que el sistema de direcciones actual –denominado IPv4– está a punto de agotarse. Soporta 4.395 millones de direcciones que, según estiman, a fin de año se habrán terminado.

Los últimos datos de que dispone la OCDE son de marzo. Hasta ese mes, sólo quedaban un 8 % de las direcciones IP disponibles, formadas por una cadena de números que identifica a cada máquina que se conecta a Internet. Es decir, de las 4.300 millones de direcciones únicas que había, ahora ya sólo quedan 344 millones por asignar.

La Corporación de Internet para la Asignación de Nombres y Números (ICANN, en inglés), la entidad que controla las direcciones a nivel mundial, ha dado ya la voz de alarma al señalar que en menos de dos años ya no se podrá seguir expandiendo la red a menos que se desarrolle y adapte una nueva versión de direcciones.

Hoy, y por el lapso de 24 hs, los gigantes de la web participarán de esta prueba a gran escala denominada IPv6 World Day. Entre ellos Google, Microsoft, Facebook, Yahoo!, CISCO y cientos de proveedores de Internet. También usuarios de la red allegados a la tecnología, entre ellos unos mil argentinos.

"Todo este asunto de prever el agotamiento implica un poco de leer el futuro", dijo Axel Pawlik, director administrativo de Ripe NCC, empresa que distribuye direcciones IP en Europa.

"Hace diez años se nos dijo que iba a suceder en un futuro lejano. Ahora que todos estamos corriendo alrededor de los iPhones, estamos en ese futuro", agregó.

Se estima que sólo el 5 % de las grandes redes de correos electrónicos, consultas web y aplicaciones de smartphones son capaces de utilizar direcciones de IPv6.

"IPv6 no está siendo desplegado con la suficiente rapidez como para atajar la fecha estimada del agotamiento de las IPv4. Es necesaria mucha más movilización para que la infraestructura de Internet esté lista en el momento en que las direcciones IPv4 venzan", dijo la OCDE en su estudio.

La cantidad de empresas de transportación, interconexión y suministradoras de acceso a Internet que ya han pasado al IPv6 son pocas.

La lista la encabeza Alemania, con 47 compañías; Holanda, con 39 y Estados Unidos, con 25.

Uno de los problemas con los que tropieza la implantación del nuevo protocolo, además de la infraestructura, es la articulación con su antecesor.

El proceso de traducir una dirección al formato de otra produce un retraso significativo y significará un freno a la velocidad de navegación, explican los técnicos.

"Hasta que se extienda el IPv6 y sea adoptado por las grandes empresas que dan servicios de internet, los usuarios necesariamente tendrán un mayor tiempo de espera para acceder a su red, dado que la dirección tiene que pasar por el proceso de traducción", comentó Davies.

La OCDE detectó un crecimiento significativo en las solicitudes de direcciones IPv6 en los últimos meses, pero señaló que esas direcciones todavía no se están utilizando.

Los servicios de seguimiento de las direcciones IPv6 indican que China es uno de los mayores usuarios. Sin embargo, añaden, menos del 1% del millón de sitios de Internet más populares están usando IPv6.