La NASA ha desvelado unas sorprendentes imágenes de Plutón, enviadas por la sonda New Horizons en su aproximación al planeta enano, en el que puede apreciarse con claridad su color rojizo, muy parecido al de Marte. No obstante, a diferencia de Marte, cuyo color viene dado por el óxido de hierro, el tono rojizo de Plutón probablemente procede de moléculas de hidrocarburos que se forman cuando los rayos cósmicos y la luz ultravioleta solar interactúan con el metano en la atmósfera de Plutón y en su superficie.

"El color rojizo de Plutón se conoce desde hace décadas, pero la nave New Horizons nos permite ahora correlacionar el color de diferentes lugares en la superficie con su geología y pronto, con sus composiciones", dijo el investigador principal de la misión, Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste , Boulder, Colorado. "Esto hará que sea posible construir modelos informáticos sofisticados para entender cómo Plutón ha evolucionado hasta su aspecto actual."

Los expertos han pensado durante mucho tiempo que las sustancias rojizas se generan cuando un color particular de la luz ultravioleta del sol, llamado Lyman-alfa, golpea las moléculas del gas metano (CH4) en la atmósfera de Plutón, alimentando las reacciones químicas que crean compuestos complejos llamados tolinas. Las tolinas caen al suelo para formar un color rojizo pardusco. "Esto significa un proceso de enrojecimiento de Plutón se produce incluso en el lado de la noche donde no hay luz del sol, y en las profundidades del invierno, cuando el sol se mantiene por debajo del horizonte durante décadas", dijo el coinvestigador Michael Summers, de la Universidad George Mason.

Las tolinas también están presentes en otros cuerpos en el sistema solar exterior como Titán y Tritón, las mayores lunas de Saturno y Neptuno, respectivamente, y en experimentos de laboratorio que simulan las atmósferas de esos objetos. Además, las imágenes más recientes de Plutón, realizadas entre el 1 y el 3 de julio, también permiten apreciar en su relieve cuatro puntos oscuros en la base del planeta enano, cuyo origen se está investigando.