En una sociedad multinivel, los individuos se estructuran en grupos estables que construyen relaciones con otros grupos para formar un nivel superior de organización. Por ejemplo, la gente vive en una sociedad multinivel donde las familias forman una comunidad local, que a su vez se combinan para formar una organización social superior como los suburbios y las ciudades.

El fenómeno se ha estudiado en animales como primates y ballenas. El estudio de sociedades multinivel en animales puede darnos una idea de cómo funcionan estas relaciones, pero sus mecanismos aún están poco estudiados debido a la falta de datos cuantitativos. "Por eso decidimos estudiar el aparato social de los caballos salvajes", explica en un comunicado el líder del equipo de investigación Shinya Yamamoto, de la Universidad de Kioto. Sus hallazgos se publican en Scientific Reports.

El equipo instaló un área de observación de un grupo de caballos bien documentado en Serra D'Arga, Portugal. Su dron tomó fotos aéreas a intervalos de 30 minutos, lo que les registraron con precisión la ubicación de cada caballo y las distancias exactas entre cada individuo.

El uso de drones les identificarán 121 individuos dentro de 23 grupos específicos llamados unidades, y 5 machos solitarios. Se utilizaron dos categorías para describir los grupos: "harenes" (mixtos con uno o dos machos adultos) y todos los grupos de machos sin pareja.

El análisis de datos del equipo encontró tres piezas de evidencia: 1) existen pequeñas organizaciones sociales o "unidades" que se fusionan para formar "rebaños" de nivel superior; 2) los grupos no emparejados permanecen en la periferia de una manada; y 3) era más probable que los harenes grandes ocuparan el centro de la manada ", explica el primer autor Tamao Maeda.

En los animales sociales se ve a menudo que los individuos dominantes ocupan el centro de un grupo. Por lo tanto, los datos sugirieron que los harenes más grandes indican su estatus más alto dentro de las relaciones grupales.