La cepa actual de la gripe aviar, que ha estado diezmando las poblaciones de aves en todo el mundo, es peligrosamente diferente a los brotes de enfermedades anteriores, según investigadores estadounidenses que piden medidas urgentes.

Un nuevo estudio dirigido por un equipo de la Universidad de Maryland encontró que la cepa actual de la enfermedad que está matando a millones de aves es "diferente" a la de décadas anteriores, con un número sin precedentes de muertes de aves.

"Hemos estado lidiando con la influenza aviar de baja patogenicidad durante décadas en la industria avícola, pero esto es diferente", dijo Jennifer Mullinax, coautora del estudio y profesora asistente en el departamento de ciencia y tecnología ambiental de la Universidad de Maryland.

“Este virus de alta patogenicidad está acabando con todo en números que nunca antes habíamos visto”, dijo Mullinax.

El estudio, publicado en Conservation Biology , se llevó a cabo rastreando la llegada y progresión del brote letal de gripe aviar en América del Norte para ver cómo se compara el último aumento de la enfermedad con los anteriores.

Los investigadores analizaron cinco fuentes de datos diferentes que tenían información sobre la presencia de gripe aviar entre las aves silvestres y las aves de corral en los EE. UU. y Canadá, así como una base de datos global que tenía información desde 2014 hasta 2023.

A diferencia del brote de gripe aviar de 2015 (H5N8), el brote observado a fines de 2021 (H5N1) ha causado una mortalidad masiva de aves silvestres, lo que hace que el virus altamente patógeno sea más difícil de eliminar. “A diferencia del H5N8, esta enfermedad está afectando fuertemente a las aves silvestres”, dijo Johanna Harvey, autora principal del estudio e investigadora postdoctoral en la Universidad de Maryland.

“Es difícil estimar cuántas aves se ven realmente afectadas en las poblaciones silvestres, pero estamos viendo impactos dramáticos de enfermedades en rapaces, aves marinas y aves coloniales que anidan. Y ahora tenemos la mayor cantidad de pérdidas de aves de corral por la influenza aviar, por lo que este es el peor de los casos”.

Unos 58 millones de aves de corral domésticas se infectaron o fueron sacrificadas para detener la propagación de la infección en EE. UU., así como 7 millones en Canadá, hallaron los investigadores.

El último brote de gripe aviar también puede haber cambiado a una enfermedad de todo el año de una enfermedad más estacional en brotes anteriores.

El brote de gripe aviar de 2015 generalmente ocurrió en el otoño, cuando los granjeros podían prepararse y tener más tiempo para recuperarse de las pérdidas. Pero el último brote ocurre durante todo el año, en el verano para las aves silvestres y durante la primavera y el otoño para las aves domésticas.

Los investigadores concluyeron que el impacto mortal de la enfermedad en las aves silvestres y el cambio de infecciones estacionales a infecciones que ocurren durante todo el año podrían indicar un cambio peligroso en la gripe aviar en los EE. UU.

El equipo también concluyó que la gripe aviar probablemente se volverá endémica, lo que podría afectar la seguridad alimentaria y la economía.

El estudio pidió coordinación entre los líderes nacionales y regionales para controlar la propagación de la enfermedad. “Este documento ilustra cuán sin precedentes es y describe lo que creemos que se avecina. Es realmente un llamado a las armas que dice: no podemos darnos el lujo de abordar esto en nuestros silos individuales”, dijo Mullinax.

Hasta diciembre, más de 140 millones de aves han muerto en los EE.UU., el Reino Unido y la UE a causa de la gripe aviar.

La cepa también se ha encontrado en algunos mamíferos, incluidos osos en los EE.UU. y perros salvajes en un zoológico en el Reino Unido, así como en un número esporádico de casos humanos.

En un informe de marzo de este año, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. dijeron: “Desde 2022, a pesar de la amplia propagación geográfica de los virus de la influenza aviar altamente patógena (IAAP) A(H5N1) en aves silvestres y aves de corral en todo el mundo, con casos esporádicos contagio a los mamíferos, solo se ha identificado un pequeño número de casos humanos esporádicos de A(H5N1).

“Todos los casos humanos informados desde 2022 se asociaron con exposiciones recientes a aves de corral, y no se han identificado casos de transmisión de persona a persona”.

La enfermedad ha aumentado el precio de las aves y los productos avícolas, incluidos los huevos, en un 60% en los EE.UU. en 2022.