El cóctel de contaminación química que impregna el planeta ahora amenaza la estabilidad de los ecosistemas globales de los que depende la humanidad, han dicho los científicos.

Los plásticos son motivo de gran preocupación, dijeron, junto con 350.000 productos químicos sintéticos, incluidos pesticidas, compuestos industriales y antibióticos. La contaminación plástica ahora se encuentra desde la cima del Monte Everest hasta los océanos más profundos, y algunos químicos tóxicos, como los PCB, son de larga duración y generalizados.

El estudio concluye que la contaminación química ha cruzado un "límite planetario", el punto en el que los cambios provocados por el hombre en la Tierra la empujan fuera del entorno estable de los últimos 10.000 años.

La contaminación química amenaza los sistemas de la Tierra al dañar los procesos biológicos y físicos que sustentan toda la vida. Por ejemplo, los pesticidas acaban con muchos insectos no objetivo, que son fundamentales para todos los ecosistemas y, por lo tanto, para la provisión de aire, agua y alimentos limpios.

“Ha habido un aumento de cincuenta veces en la producción de productos químicos desde 1950 y se prevé que se triplique nuevamente para 2050”, dijo Patricia Villarrubia-Gómez, candidata a doctorado y asistente de investigación en el Centro de Resiliencia de Estocolmo (SRC) que formó parte del equipo de estudio “El ritmo al que las sociedades están produciendo y liberando nuevos productos químicos al medio ambiente no es consistente con permanecer dentro de un espacio operativo seguro para la humanidad”.

La Dra. Sarah Cornell, profesora asociada e investigadora principal de SRC, dijo: “Durante mucho tiempo, la gente ha sabido que la contaminación química es algo malo. Pero no han estado pensando en ello a nivel mundial. Este trabajo trae la contaminación química, especialmente los plásticos, a la historia de cómo las personas están cambiando el planeta”.

Algunas amenazas se han abordado en mayor medida, dijeron los científicos, como los químicos CFC que destruyen la capa de ozono y su protección contra los dañinos rayos ultravioleta.

Determinar si la contaminación química ha cruzado un límite planetario es complejo porque no existe una línea de base pre humana, a diferencia de la crisis climática y el nivel preindustrial de CO 2 en la atmósfera. También hay una gran cantidad de compuestos químicos registrados para su uso, alrededor de 350.000, y solo una pequeña fracción de estos ha sido evaluada por su seguridad.

Entonces, la investigación utilizó una combinación de medidas para evaluar la situación. Estos incluían la tasa de producción de productos químicos, que aumenta rápidamente, y su liberación al medio ambiente, que ocurre mucho más rápido que la capacidad de las autoridades para rastrear o investigar los impactos.

Los conocidos efectos negativos de algunos químicos, desde la extracción de combustibles fósiles para producirlos hasta su fuga al medio ambiente, también fueron parte de la evaluación. Los científicos reconocieron que los datos eran limitados en muchas áreas, pero dijeron que el peso de la evidencia apuntaba a una ruptura del límite planetario.

“Hay evidencia de que las cosas apuntan en la dirección equivocada en cada paso del camino”, dijo la profesora Bethanie Carney Almroth de la Universidad de Gotemburgo, quien formó parte del equipo. “Por ejemplo, la masa total de plásticos ahora excede la masa total de todos los mamíferos vivos. Eso para mí es una indicación bastante clara de que hemos cruzado un límite. Estamos en problemas, pero hay cosas que podemos hacer para revertir algo de esto”.

Villarrubia-Gómez dijo: “Cambiar a una economía circular es realmente importante. Eso significa cambiar los materiales y productos para que puedan reutilizarse, no desperdiciarse”.

Los investigadores dijeron que se necesitaba una regulación más estricta y, en el futuro, un límite fijo en la producción y liberación de productos químicos, de la misma manera que los objetivos de carbono apuntan a terminar con las emisiones de gases de efecto invernadero. Su estudio fue publicado en la revista Environmental Science & Technology.

Cada vez hay más llamados a la acción internacional sobre productos químicos y plásticos, incluido el establecimiento de un organismo científico mundial para la contaminación química similar al Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático.

El profesor Sir Ian Boyd de la Universidad de St  Andrews, que no formó parte del estudio, dijo: “El aumento de la carga química en el medio ambiente es difuso e insidioso. Incluso si los efectos tóxicos de los productos químicos individuales pueden ser difíciles de detectar, esto no significa que el efecto agregado probablemente sea insignificante.

“La regulación no está diseñada para detectar o comprender estos efectos. Estamos relativamente ciegos a lo que está pasando como resultado. En esta situación, en la que tenemos un bajo nivel de certeza científica sobre los efectos, se necesita un enfoque mucho más precautorio con respecto a los nuevos productos químicos y la cantidad que se emite al medio ambiente”.

Boyd, ex asesor científico jefe del gobierno del Reino Unido, advirtió en 2017 que la suposición de los reguladores de todo el mundo de que era seguro usar pesticidas a escala industrial en todos los paisajes era falsa .

El límite planetario de contaminación química es el quinto de los nueve que los científicos dicen que se han cruzado, siendo los otros el calentamiento global , la destrucción de hábitats salvajes, la pérdida de biodiversidad y la contaminación excesiva por nitrógeno y fósforo.