Con cinco meses de embarazo, Ivone* estaba cortando aves en una cinta transportadora cuando comenzó a sentirse enferma.

“Fui al vestuario y tomé unos analgésicos. Fue entonces cuando comencé a tener una extraña pérdida de líquido”, dice. La llevaron de urgencia a un hospital donde le diagnosticaron una infección y tuvo que irse de baja.

Ivone, que trabaja para la compañía cárnica más grande del mundo, JBS, en el estado de Santa Catarina, en el sur de Brasil, está en su tercer embarazo y dice que estaba perdiendo peso porque no podía comer adecuadamente mientras estaba en el trabajo. Por razones de higiene, no se le permitió comer en las instalaciones de la planta frigorífica, ni siquiera en el vestuario.

“Si lo cuentas, tienes un descanso de 10 minutos: no podrás quitarte toda la ropa que tienes que ponerte y salir a comer, y luego volver. Es imposible”, dice ella.

Entre 2016 y 2019, más de 2600 mujeres embarazadas que trabajaban en plantas de carne sufrieron trastornos maternos, incluidas infecciones, sangrado y vómitos excesivos, según el Instituto Nacional de Seguridad Social (INSS) de Brasil.

El exceso de riesgo de trastornos maternos para los sectores porcino y avícola, donde trabaja la mayoría de las mujeres, fue al menos el doble en comparación con todos los demás sectores laborales en Brasil entre 2000 y 2016, según datos recopilados por los fiscales laborales, que ahora abogan por condiciones de trabajo más seguras.

Hay alrededor de 220.000 mujeres trabajando en el sector cárnico del país.

Los riesgos potenciales para las mujeres embarazadas pueden incluir pequeñas fugas de amoníaco (un gas utilizado en el sistema de refrigeración), posturas inapropiadas en las estaciones de trabajo, exposición a bajas temperaturas y virus o bacterias presentes en la carne animal, dice el Dr. Roberto Ruiz, consultor de salud de Contac , una federación de sindicatos de trabajadores de la alimentación.

Karina Calife, profesora de la Facultad de Ciencias Médicas de la Santa Casa de São Paulo, dice: “Las mujeres embarazadas son más sensibles a casi todo”. Además de la incomodidad causada por las temperaturas muy bajas, el ruido constante puede empeorar las náuseas y los mareos, dice. Pasar mucho tiempo de pie también puede provocar trombosis y embolias.

Otro problema es el riesgo de infecciones urinarias, dice Calife. Las mujeres embarazadas sienten la necesidad de orinar con más frecuencia, ya que el útero en expansión ejerce presión sobre la vejiga. Pero la posible falta de baños cerca de las estaciones de trabajo y el uso obligatorio de múltiples prendas de protección pueden desalentar a las mujeres a usarlas.

“Una de las principales causas del parto prematuro y de la atención en la UCI neonatal son las infecciones urinarias”, agrega.

Hasta unas semanas antes de su “susto”, Ivone y otras mujeres embarazadas habían estado de baja en sus trabajos en las líneas de producción de dos fábricas de JBS.

Un tribunal había otorgado una orden judicial a su sindicato a fines de marzo, ordenando que las empleadas embarazadas sin la vacunación completa contra Covid-19, o que trabajaran en trabajos sujetos a agentes nocivos, fueran suspendidas.

JBS apeló la decisión y, debido a un cambio en los protocolos del Ministerio de Salud, las mujeres volvieron a trabajar en abril. “Pero se mantuvo la parte que dice que las mujeres embarazadas no pueden trabajar en un lugar con agentes nocivos, peligrosos y dolorosos”, dice Samuel Remor, abogado del sindicato.

Remor dice que las mujeres embarazadas deben evitar actividades que exijan movimientos repetitivos intensivos, como el cinturón de corte de muslos de aves. Allí estaba Ivone cuando se sintió enferma. “Es un lugar frío, con ruido por encima del límite [recomendado]”, dice. Calife coincide: “Lo ideal sería que estas mujeres pasaran su período de embarazo en entornos administrativos”.

Históricamente, las empresas cárnicas han argumentado que sus actividades no deberían clasificarse como “no saludables”. “Quieren evitar costos adicionales como el pago por riesgos”, dice el fiscal laboral Lincoln Cordeiro.

Cordeiro, que encabeza un grupo de fiscales especializados en plantas frigoríficas, quiere una reducción de la semana laboral -actualmente de 44 horas- para frenar lo que describe como "índices alarmantes de enfermedad por movimientos repetitivos".

Esto se aplica particularmente a las empleadas embarazadas. “Las jornadas laborales más cortas reducirían drásticamente la exposición a cualquier riesgo inherente al trabajo, brindando así más seguridad a los empleados y los niños por nacer, pero también a los empleadores”, dice.

JBS dice que no comenta sobre las demandas en curso, “pero refuerza que todas las empleadas embarazadas que regresaron a trabajar en las unidades de Forquilhinha y Nova Veneza y que anteriormente trabajaban en ambientes con variaciones de temperatura, por ejemplo, fueron reasignadas a otras actividades”.

La compañía también dice que ha invertido más de 50 millones "en medidas, sistemas y procesos de salud y seguridad en todas sus instalaciones".

La Asociación Brasileña de Proteína Animal (ABPA), que representa a las industrias avícola y porcina, cuestiona la posible correlación entre los trastornos maternos y el ambiente en los mataderos.

Abiec, la asociación brasileña de exportadores de carne vacuna, se negó a comentar sobre los "procedimientos internos" de las empresas.

Brasil está produciendo cantidades cada vez mayores de carne: las exportaciones alcanzaron un valor récord de $ 17 mil millones en 2020, y solo las exportaciones de pollo valieron $ 900 millones en mayo, pero existen preocupaciones sobre la deforestación y las condiciones laborales .