Hace unos 30 años, Medellín era considerada una de las ciudades más peligrosas del mundo. Los cárteles de la droga reinaban, los homicidios y las explosiones eran habituales y sólo los tontos paseaban por las calles de noche.

A través de una serie de inversiones inteligentes en comunidades pobres, infraestructura de transporte, escuelas, tecnología y parques públicos, la ciudad se ha transformado en un modelo de planificación urbana e innovación, obteniendo el reconocimiento internacional por su espíritu empresarial y modernidad.

Ahora, Medellín quiere reinventarse a sí misma de nuevo, esta vez como la primera “ciudad ecológica” de América Latina con iniciativas de amplio alcance en energías renovables, transporte, vivienda, gestión del agua y residuos.

A medida que los gobiernos y los inversores de todo el mundo destinan fondos a los esfuerzos de recuperación de la pandemia, ciudades como Medellín están aprovechando la oportunidad para establecer simultáneamente una agenda respetuosa con el clima para los próximos años.

Colombia ha comenzado recientemente a reabrir la mayoría de los eventos importantes, incluso cuando los casos de COVID-19 continúan aumentando, para impulsar la devastada economía del país. Y el alcalde de Medellín, Daniel Quintero, ha dicho que su resurgimiento post-COVID irá de la mano de sus metas climáticas.

"Lo que ha estado sucediendo está provocando enormes transformaciones dentro de las personas y las instituciones en general", dijo Quintero a Reuters el año pasado.

Los ambiciosos planes del gobierno son reducir las emisiones de carbono en un 20 por ciento, electrificar todo el transporte público para 2030, ampliar los carriles para bicicletas en un 50 por ciento y duplicar el número de líneas de transporte público.

Los carriles para bicicletas de Medellín son una de sus iniciativas para ayudar a la ciudad a convertirse en la primera 'ciudad ecológica' de América Latina [Genevieve Glatsky / Al Jazeera]
Medellín ya tiene una ventaja con el único sistema de metro de Colombia, junto con carriles para bicicletas, una flota de autobuses eléctricos y su red de “corredores verdes” de vegetación urbana que bordean calles congestionadas.

En enero, la ciudad abrió una nueva estación de carga eléctrica para su flota de 69 autobuses eléctricos, y hay planes para casi duplicarla en los próximos tres años y construir un tren ligero eléctrico.

Pero algunos políticos y activistas han dicho que, en su mayor parte, la administración es grande en promesas nobles y poca voluntad política para promulgarlas.

Una estrategia para cumplir con los objetivos económicos y climáticos de la ciudad es fabricar localmente piezas para un sistema de transporte masivo descarbonizado, dijo Jaime Arenas Plata, director del Clúster de Energía Sostenible de Medellín, parte del sistema de "clúster" de la ciudad de asociaciones público-privadas que apuntan a para impulsar el crecimiento económico.

Si bien el 70 por ciento de las piezas de repuesto para el metro se fabrican localmente, la ciudad actualmente compra sus autobuses eléctricos a una empresa china. Pero Arenas ha dicho que el contrato expira a fines del próximo año y espera ver un acuerdo para fabricar muchos de esos vehículos eléctricos localmente.

“Creemos que estos temas de sostenibilidad son un impulso para la economía de cara a la recuperación post-COVID”, dijo Arenas.

Y el turismo sostenible también tiene un papel que desempeñar en el logro de esos objetivos, dijo Rodrigo Atuesta, presidente de la Asociación Colombiana de Turismo Responsable (ACOTUR), al atraer turistas a áreas menos urbanizadas amenazadas por las industrias petrolera y minera.

Esta estrategia ha demostrado ser particularmente exitosa en Costa Rica, considerada durante mucho tiempo el modelo de ecoturismo. Antes de la pandemia, el país se jactaba del ecoturismo como una de sus principales industrias, al tiempo que mantenía fuertes protecciones de conservación. Por el contrario, en la Amazonía brasileña , los puntos críticos de ecoturismo exitosos se han visto amenazados por el acaparamiento de tierras y la deforestación y construcción ilegales.