El tiburón charretera, que se encuentra comúnmente en los arrecifes poco profundos de Australia y Nueva Guinea, puede caminar hasta 30 metros en tierra firme usando aletas en forma de paleta y sobrevivir a la hipoxia, una deficiencia de oxígeno, por hasta dos horas.

Los biólogos de la Florida Atlantic University (FAU) y sus socios de investigación en Australia dicen que estas habilidades notables permiten a los tiburones que habitan en los arrecifes sobrevivir en ambientes cada vez más hostiles a medida que cambian las condiciones.

“Esas características locomotoras pueden no solo ser clave para la supervivencia, sino que también pueden estar relacionadas con su desempeño fisiológico sostenido en condiciones ambientales desafiantes, incluidas las asociadas con el cambio climático”, dice el estudio, publicado en la revista Integrative and Comparative Biology .

“Los hallazgos hasta la fecha sugieren que esta especie tiene adaptaciones para tolerar algunas, pero quizás no todas, las condiciones desafiantes previstas para el siglo XXI”.

Marianne Porter , profesora de biomecánica en el departamento de ciencias biológicas de la FAU, dijo que los tiburones pueden caminar lento y rápido, así como nadar, lo que les otorga una capacidad excepcional para cruzar la tierra y llegar a entornos más favorables que otras especies no poseen.

“Puede que no pienses que las hermosas playas tropicales son duras, pero en realidad los entornos de las pozas de marea y los arrecifes de coral son bastante duros, están sujetos a temperaturas cálidas cuando la marea está baja y muchos cambios, suceden muchas cosas cuando la marea sube y sale”, dijo.

“Estos pequeños tiburones pueden moverse de una poza a otra, lo que les permite acceder a nuevas pozas para buscar comida, o pozas con agua mejor oxigenada.

“Nuestros colaboradores en Australia han descubierto que pueden soportar muy bien las condiciones del cambio climático. Estos tiburones son excelentes modelos para comenzar a observar cómo estas condiciones cambiantes pueden afectar a los vertebrados en general y a otras especies, y pueden ayudarnos a reflejar lo que podríamos ver en los océanos del futuro”.

Las charreteras no son las únicas especies de tiburones que se sabe que tienen habilidades ambulatorias. En 2013, investigadores en Indonesia descubrieron una especie que usa sus aletas para "caminar" por el fondo del océano , buscando pequeños peces y crustáceos.

Mientras tanto, un estudio de 2020 realizado por investigadores de la Universidad de Queensland y socios internacionales encontró que al menos nueve especies de tiburones usaban aletas para caminar en aguas poco profundas.

Sin embargo, lo que distingue a las charreteras es su tolerancia a la hipoxia durante un período prolongado y su capacidad no solo para sobrevivir en tierra, sino también para poder caminar distancias de hasta 30 veces la longitud de su cuerpo.

“Su capacidad para moverse y caminar de un lugar a otro es realmente muy importante”, dijo Porter.

Los investigadores notaron que les dio a los tiburones una mayor agilidad para evadir a los depredadores y llegar a áreas con más abundante comida y menos competencia por ella.