Un equipo de científicos chinos liderado por Junjiu Huang, de la Universidad Sun Yat-sen, en Cantón, ha sido capaz de modificar el genoma humano en estado embrionario, un avance único en biotecnología, informa 'Nature'. Este logro científico podría traducirse en la posibilidad futura de cambiar no sólo el material genético de una persona, sino también el ADN, eliminando los códigos genéticos "malos" y añadiendo otros "buenos".

La técnica que hace posible hacerlo se denomina CRISPR y permite encontrar secciones defectuosas de ADN y cortarlas e incluso sustituirlas con ADN que no codifica enfermedades mortales. El grupo de Huang introdujo con éxito el ADN nuevo en "una fracción" de los 28 embriones no viables que habían sido "empalmados con éxito". Sin embargo, los investigadores observaron gran número de mutaciones inesperadas, lo que pone de manifiesto la existencia de graves obstáculos a la hora de utilizar el método en aplicaciones médicas, ya que para hacerlo sería necesario que la tasa de éxito estuviera más cerca del 100%.

A pesar de que el equipo chino trabajó con embriones no viables, algunos sostienen que la edición del genoma humano y el cambio del ADN de un embrión son éticamente cuestionables. Cambiar el ADN de los embriones viables podría derivar en resultados impredecibles para las generaciones futuras, y algunos investigadores abogan por la necesidad de comprender mejor el alcance de la modificación antes de ponerlo en práctica.

Son muchos los investigadores que creen que esta tecnología podría ser muy valiosa. De hecho, se podrían eliminar enfermedades genéticas como la anemia de células falciformes, la enfermedad de Huntington y la fibrosis quística, enfermedades devastadoras causadas por genes que teóricamente podrían ser eliminados.