A medio camino entre la ciudad de Aldeburgh y el balneario de Southwold, dos lugares populares en la costa británica de Suffolk, se encuentra el tranquilo pueblo rural de Dunwich. Alrededor de 200 personas viven en este asentamiento de una sola calle con una larga playa y las ruinas de un monasterio.

En la Edad Media el pueblo era un próspero puerto, construido sobre la pesca, el comercio y el patrocinio religioso. El Monasterio de Greyfriars fue fundado por monjes franciscanos en la década de 1250 en un terreno más bajo, más cerca del mar.

Pero una gran tormenta en 1286 arrasó con el monasterio, junto con muchas casas y otros edificios. Los muros de piedra desmoronados que se observan hoy, son los restos del "nuevo" convento, reconstruido a finales del siglo XIII en un terreno a media milla del mar. Ahora se encuentran peligrosamente cerca del borde de los acantilados, lo que ilustra cómo las tormentas, las marejadas y la erosión costera cambiaron el rumbo de la próspera Dunwich, parte de la cual se construyó más tarde en terrenos más altos.

En los años intermedios surgió la leyenda de que la ciudad medieval permaneció intacta bajo la superficie del agua: la propia "Atlántida" de Gran Bretaña. Los lugareños incluso han afirmado que en ciertos momentos de tormenta se puede escuchar el sonido de las campanas de la iglesia.

Los expertos pensaron que el casco antiguo habría sido destruido hace mucho tiempo por las olas y arrasado. Es decir, hasta que comenzó a surgir evidencia de que esta leyenda de la "Atlántida de Gran Bretaña" no era solo un cuento fantasioso, sino que el Dunwich medieval, al menos en parte de su antigua gloria, estaba allí, a solo unos metros de la costa.

Alrededor de la década de 1960, los pescadores comenzaron a informar que las redes se enganchaban en algo debajo de la superficie del agua donde solía estar el casco antiguo. Estos informes llevaron al arqueólogo marino local y buzo Stuart Bacon a buscar los restos de la última iglesia que se llevó el mar: Todos los Santos, que finalmente se derrumbó de los acantilados en 1911.  

Aunque el Mar del Norte es hostil y por lo general tiene una visibilidad casi nula, Bacon persistió. En un raro día despejado de 1972, vio la torre de la iglesia sobresaliendo del agua , cubierta de esponjas rosadas y llena de cangrejos y langostas. Una inmersión posterior también reveló las ruinas de otra iglesia, la de San Pedro.

Pero no fue hasta varias décadas después que un estudio completo del lecho marino proporcionó una imagen mucho más completa de lo que había debajo de las olas.

David Sear, profesor del Departamento de Geografía y Ciencias Ambientales de la Universidad de Southampton, creció de niño de vacaciones en Dunwich. "Alrededor de treinta años más tarde me interesé en usar la última tecnología de sonar para mapear los lechos de los ríos y, de repente, mi interés infantil por esta mítica ciudad perdida y mis intereses académicos se unieron", dijo.

Al digitalizar un mapa existente del siglo XVI de la ciudad, que mostraba Dunwich como habría sido, Sear pudo identificar dónde podrían encontrarse algunas de las estructuras de la ciudad perdida. En 2008, contrató una tripulación y sacó un barco equipado con sonar y comenzó su búsqueda tecnológica del fondo marino.

Dentro de una milla cuadrada frente a la costa de la moderna Dunwich, Sear y su equipo pudieron ubicar el monasterio medieval de Blackfriars, la iglesia de San Nicolás, la iglesia de San Pedro, Todos los Santos, la capilla de Santa Catalina y trozos de mampostería que podrían haber sido el ayuntamiento y varios edificios portuarios. La mítica ciudad perdida de Dunwich no se perdió en absoluto, sino que yacía en el fondo del mar, casi exactamente donde el cartógrafo Tudor y los antiguos narradores afirmaban que estaría.