Un estudio reciente, publicado en la revista Frontiers in Psychology, ha arrojado nueva luz sobre uno de los misterios más fascinantes de la historia de la especie humana: cuándo y cómo surgió el lenguaje complejo. Fue llevado a cabo por un equipo multidisciplinario de investigadores del MIT, del Instituto de Genómica Comparativa del Museo Americano de Historia Natural, y de las universidades de São Paulo, Zürich y Arizona.

Aceptado por la comunidad científica que el lenguaje surgió en un grupo que luego se expandió y diversificó por el planeta, el análisis genético sugiere que la capacidad lingüística ya existía hace al menos 135.000 años. Y que el uso del lenguaje en contextos sociales podría haber surgido hace aproximadamente 100.000 años.

El estudio revisó 15 investigaciones genéticas que analizan el cromosoma Y, el ADN mitocondrial y genomas completos. La primera gran división regional de los seres humanos se estima en hace 135.000 años, lo que sugiere que la capacidad lingüística existía antes o que surgió a partir de ese momento.

El estudio propone que el lenguaje pudo haber surgido primero como un sistema cognitivo interno antes de ser una herramienta de comunicación social, aunque los lingüistas objetarían tal afirmación: la estructura del lenguaje es inherentemente dialógica; de allí la necesidad de un código a partir del cual comunicarse. 

Más bien, es plausible, como sugiere Ludwig Wittgenstein en sus Investigaciones Filosóficas, que el lenguaje haya surgido a partir de la necesidad pragmática de organizar las tareas. Como fuere, registros arqueológicos de hace 100.000 años, con evidencia de actividad simbólica, respaldan la idea de un pensamiento abstracto asociado al lenguaje.

Desde allí, el estudio plantea que el lenguaje fue un factor clave en el desarrollo del pensamiento simbólico y la organización social avanzada. El lenguaje potenció el aprendizaje y la transmisión de conocimientos.

Las fechas aportadas por el estudio coinciden de manera fascinante con la Gran Expansión Humana desde África, que comenzó hace unos cien mil años. Muchos otros grupos de humanos salieron de África miles y miles de años antes, pero todos sus linajes se extinguieron. Todos los humanos de hoy descendemos de esos que comenzaron a salir del África hace unos cien mil años.

Tener un sistema lingüístico complejo les habría dado a los Homo sapiens una ventaja abrumadora sobre otros homínidos, permitiéndoles transmitir información más precisa, organizarse en grupos más grandes y cohesionados, generar memoria y por lo tanto transmisión de cultura. En este período que va de hace cien mil a hace setenta mil años, proliferan las herramientas más refinadas, y el arte rupestre se inicia también en esta época. 

En síntesis, la relación entre el surgimiento del lenguaje y la capacidad humana para expandirse por todo el planeta es fuerte: el lenguaje no solo habría facilitado la migración, sino que pudo haber sido el gran diferencial evolutivo que permitió a los sapiens extenderse y dominar el mundo.