La NASA tiene previsto este año hacer una demostración de tecnología de comunicaciones láser desde la Estación Espacial Internacional. Se trata de ILLUMA-T, conocida como una terminal amplificador y módem de usuario de órbita terrestre baja, que utiliza luz infrarroja invisible y que junto a sistemas de comunicaciones láser envían y reciben información a velocidades de datos más altas.

Con ILLUMA-T, la oficina del programa de Navegación y Comunicaciones Espaciales (SCaN) de la NASA demostrará el poder de las comunicaciones láser desde la Estación Espacial Internacional; para poner en perspectiva, recordemos que esta es una nave espacial del tamaño de un campo de fútbol que orbita la Tierra, que tiene el objetivo de hacer investigación científica para aprender más sobre cómo vivir y trabajar en el espacio.

Según la agencia espacial la tecnología permitirá velocidades de datos más altas, las misiones pueden enviar más imágenes y videos a la Tierra en una sola transmisión. Una vez instalado en la estación espacial, ILLUMA-T mostrará los beneficios que podrían tener.

«Las comunicaciones láser ofrecen a las misiones más flexibilidad y una forma más rápida de recuperar datos del espacio (…) Estamos integrando esta tecnología en demostraciones cerca de la Tierra, en la Luna y en el espacio profundo», explicó Badri Younes, miembro adjunto del programa SCaN de la NASA.

Además de velocidades de datos más altas, los sistemas láser son más livianos y consumen menos energía, un beneficio clave al diseñar naves espaciales. ILLUMA-T tiene aproximadamente el tamaño de un refrigerador estándar y se sujetará a un módulo externo en la estación espacial para realizar su demostración..

ILLUMA-T se lanza como carga útil en la misión número 29 de Servicios de Reabastecimiento Comercial de SpaceX para la NASA. En las primeras dos semanas después de su lanzamiento, será retirado del maletero de la nave espacial Dragón para su instalación.

Después de la instalación de la carga útil, el equipo de ILLUMA-T realizará pruebas preliminares y comprobaciones en órbita. Una vez completado, el equipo pasará por la primera luz de la carga útil, un hito crítico en el que la misión transmite su primer rayo de luz láser a través de su telescopio óptico al LCRD.

Una vez que se logre la primera luz, los experimentos de transmisión de datos y comunicaciones láser comenzarán y continuarán durante toda la misión planificada.