Era un día bastante normal en la sala del doctor Sanjaya Senanayake, médico de enfermedades infecciosas del hospital de Canberra, hasta que un colega neurocirujano lo llamó y le dijo: “Dios mío, no creerías lo que acabo de encontrar en el cerebro de esta señora, y está vivo, y retorciéndose”.

El neurocirujano, el Dr. Hari Priya Bandi, le había extraído un gusano parásito de 8 centímetros de largo a su paciente, lo que la llevó a llamar a Senanayake y a otros colegas del hospital para pedirles consejo sobre qué hacer a continuación.

La paciente, una mujer de 64 años del sureste de Nueva Gales del Sur, ingresó por primera vez en su hospital local a finales de enero de 2021 después de sufrir tres semanas de dolor abdominal y diarrea, seguidos de tos seca constante, fiebre y sudores nocturnos.

"Pero el neurocirujano ciertamente no entró allí pensando que encontrarían un gusano retorciéndose", dijo Senanayake. “Los neurocirujanos tratan regularmente infecciones en el cerebro, pero este fue un hallazgo único en su carrera. Nadie esperaba encontrar eso”.

El sorprendente descubrimiento impulsó a un equipo del hospital a reunirse rápidamente para descubrir qué tipo de lombriz intestinal era y, lo más importante, decidir cualquier tratamiento adicional que el paciente pudiera necesitar.

"Simplemente buscamos los libros de texto y buscamos los diferentes tipos de lombrices intestinales que podrían causar invasión y enfermedades neurológicas", explicó Senanayake. Su búsqueda fue infructuosa y buscaron ayuda de expertos externos.

"Canberra es un lugar pequeño, por lo que enviamos el gusano, que todavía estaba vivo, directamente al laboratorio de un científico de CSIRO que tiene mucha experiencia con parásitos", señaló Senanayake. "Simplemente lo miró y exclamó: 'Dios mío, esto es Ophidascaris robertsi '".

En 2022, sus síntomas también incluían olvidos y depresión, lo que provocó que la derivaran al hospital de Canberra. Una resonancia magnética de su cerebro reveló anomalías que requirieron cirugía.

Ophidascaris robertsi es un gusano redondo que generalmente se encuentra en las pitones. El paciente del hospital de Canberra marca el primer caso mundial del parásito encontrado en humanos.

El paciente reside cerca de una zona de un lago habitada por pitones alfombrados. A pesar de no tener contacto directo con serpientes, a menudo recolectaba pastos nativos, incluidos verdes de warrigal, de alrededor del lago para usarlos en la cocina, dijo Senanayake.

Los médicos y científicos involucrados en su caso plantean la hipótesis de que una pitón pudo haber arrojado el parásito a la hierba a través de sus heces. Creen que el paciente probablemente se infectó con el parásito directamente al tocar la hierba nativa o después de comer las verduras.

Senanayake dijo que la paciente necesitaba ser tratada por otras larvas que podrían haber invadido otras partes de su cuerpo, como el hígado. Pero dado que ningún paciente había sido tratado antes contra el parásito, se tuvo cuidado. Algunos medicamentos, por ejemplo, pueden provocar inflamación cuando las larvas mueren. Una inflamación puede ser perjudicial para órganos como el cerebro, por lo que también fue necesario administrar medicamentos para contrarrestar cualquier efecto secundario peligroso.

“Esa pobre paciente fue tan valiente y maravillosa”, dijo Senanayake. “No querrás ser el primer paciente en el mundo con una lombriz encontrada en pitones y realmente nos quitamos el sombrero ante ella. Ha sido maravillosa”.

La paciente se está recuperando bien y todavía está siendo monitoreada regularmente, dijo Senanayake, y los investigadores están explorando si una condición médica preexistente que causó que ella estuviera inmunodeprimida podría haber provocado que las larvas se establecieran. El caso ha sido documentado en la edición de septiembre de la revista Emerging Infectious Diseases .

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., tres cuartas partes de las enfermedades infecciosas nuevas o emergentes en las personas provienen de animales.

Senanayake dijo que el primer caso mundial puso de relieve el peligro de que las enfermedades e infecciones pasen de los animales a los humanos, especialmente a medida que las personas y los animales comienzan a vivir más estrechamente juntos y los hábitats se superponen más.

"Ha habido unas 30 nuevas infecciones en el mundo en los últimos 30 años", afirmó.

“De las infecciones emergentes a nivel mundial, alrededor del 75% son zoonóticas, lo que significa que ha habido transmisión del mundo animal al mundo humano. Esto incluye los coronavirus.

“Esta infección de Ophidascaris no se transmite entre personas, por lo que el caso de este paciente no provocará una pandemia como la de la Covid-19 o la del Ébola. Sin embargo, la serpiente y el parásito se encuentran en otras partes del mundo, por lo que es probable que se reconozcan otros casos en los próximos años en otros países”.

El profesor Peter Collignon, médico de enfermedades infecciosas, que no participó en el caso del paciente, dijo que algunos casos de enfermedades zoonóticas pueden nunca diagnosticarse si son poco comunes y los médicos no saben qué buscar.

“A veces, la gente muere sin que nunca se encuentre la causa”, dijo.

"Vale la pena tener cuidado al encontrarse con animales y el medio ambiente, lavando bien los alimentos y cocinándolos adecuadamente, y usando protección como mangas largas para que no te muerdan", dijo.