Un grupo de científicos descubrió que los caparazones de tortugas se pueden utilizar para estudiar la contaminación nuclear. Así como los anillos de los árboles pueden proporcionar instantáneas del clima de la Tierra, y los núcleos de hielo pueden brindarnos información sobre la temperatura pasada, investigadores descubrieron que las capas de conchas se pueden usar como una marca de tiempo de períodos con lluvia radiactiva.

La investigación publicada en la revista científica PNAS Nexus investiga cómo se acumula el uranio en las capas exteriores de los quelonios, el orden de los reptiles que incluye tortugas y tortugas. “Cuando consideramos los legados del despliegue, las pruebas y la producción nuclear del siglo XX, ahora también debemos considerar los quelonios y su experiencia vivida en las áreas donde ocurrieron estas actividades”, indicó la investigación.

Los investigadores se enfocaron en tortugas terrestres y terrestres de áreas que han sufrido contaminación nuclear y midieron el uranio que estaba presente en el escudo, la capa externa ósea que generalmente está hecha de queratina. Cada capa de caparazón equivale a un año de su vida, por lo que puede revelar lo que sucedió en el entorno que rodea a la tortuga.

Se estudiaron cinco quelonios diferentes de colecciones de historia natural. Uno de estos provino del atolón Enewetak y se recolectó en 1978. El atolón Enewetak y su vecino, el atolón Bikini, en el Pacífico, fueron el sitio de 67 pruebas nucleares, con Enewetak el sitio de 43 de estos. Aunque la tortuga marina probablemente no estaba viva durante el tiempo de la prueba, los investigadores aún encontraron contaminación con uranio en la tortuga 20 años después de que terminaron las pruebas.

Sin embargo, el consumo de algas contaminadas con uranio u otra contaminación heredada presente en el atolón puede haber contribuido a la presencia de uranio en esa tortuga.

Los investigadores también observaron una tortuga de caja del este de Oak Ridge, Tennessee, en los EE.UU. Oak Ridge es el sitio de una instalación nuclear que ha producido y procesado uranio desde 1943. La tortuga que se estudió allí fue recolectada en 1962 y puede tener radionucleidos bioacumulados, o materiales radiactivos, de productos de desecho de uranio en el área.

Los investigadores pudieron identificar la composición isotópica del uranio en el escudo de estas tortugas.

La investigación apoya la idea de que estos animales pueden bioacumular radionucleidos hechos por humanos o del medio ambiente. También respalda la idea de que estos animales, que a menudo viven mucho tiempo, pueden registrar información sobre la actividad humana con paisajes nucleares durante un período prolongado.

“Anticipamos que la combinación de análisis de especímenes recolectados históricamente y modernos ampliará significativamente nuestras capacidades de monitoreo ambiental en lo que respecta a las cuestiones actuales de contaminación nuclear”, dijo el estudio.