Los investigadores afirman que se ha dado un gran paso adelante en el campo del trasplante de órganos, después de que un mono sobreviviera durante más de dos años con un riñón de cerdo modificado genéticamente.

El trabajo es el último que surge de la empresa biotecnológica estadounidense eGenesis y la Escuela de Medicina de Harvard, donde los científicos ven a los cerdos genéticamente alterados como una posible solución a la escasez global de donantes para pacientes con insuficiencia orgánica.

El Dr. Michael Curtis, director ejecutivo de eGenesis, dijo que el "hito extraordinario" brinda esperanza para el enfoque y "puede allanar el camino para mejores resultados para innumerables personas que necesitan trasplantes de órganos que les salven la vida".

Los científicos han pasado décadas investigando si los órganos animales podrían alguna vez funcionar de manera adecuada y segura en los humanos sin que sean rechazados por el sistema inmunológico del paciente, pero los desafíos han resultado inmensos.

Para el último ensayo, los investigadores utilizaron una herramienta de edición de genes llamada Crispr para alterar genes en cerdos miniatura de Yucatán antes de trasplantar sus riñones a macacos. Las modificaciones alteraron genes para prevenir el rechazo de órganos y eliminar virus porcinos que potencialmente podrían activarse en los receptores.

En un artículo en la revista Nature , los científicos describen cómo les fue a 21 monos después de que les extirparon los riñones y se les implantó un único riñón de cerdo genéticamente modificado. Los monos normalmente sobrevivieron sólo 24 días cuando se editaron los riñones para desactivar tres genes que desencadenan el rechazo inmunológico. Pero cuando los científicos agregaron siete genes humanos que reducen la coagulación sanguínea, la inflamación y otras reacciones inmunes, los monos sobrevivieron siete veces más, generalmente 176 días.

Cuando se combinó con un tratamiento para suprimir el sistema inmunológico, los investigadores informaron que un mono sobrevivió durante más de dos años (758 días) con el órgano trasplantado.

Curtis dijo que la supervivencia a largo plazo de al menos algunos de los monos había puesto a eGenesis en camino de satisfacer el requisito de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos de ver al menos 12 meses de supervivencia en animales antes de que el equipo pueda lanzar un ensayo clínico en humanos.

"Estamos en el camino correcto", dijo Curtis. “Simplemente no hay suficientes riñones para todos. En nuestra opinión, es la única solución viable a corto plazo”.

El equipo utiliza cerdos en miniatura de Yucatán como donantes porque en la madurez sus riñones son aproximadamente del mismo tamaño que los del ser humano adulto. En el ensayo con monos, los riñones fueron trasplantados a los dos o tres meses, cuando los órganos eran mucho más pequeños.

El profesor Tatsuo Kawai, autor del estudio de la Facultad de Medicina de Harvard, dijo que los científicos esperaban que los órganos modificados de los cerdos funcionaran mejor en humanos que los monos porque "son más compatibles".

Hasta ahora, dos seres humanos han recibido trasplantes de corazón de cerdo. El primero, David Bennett , murió dos meses después de la cirugía en 2022. El segundo, Lawrence Faucette, de 58 años, que padecía una enfermedad cardíaca terminal, recibió un corazón nuevo el 20 de septiembre de este año y se está recuperando.

El profesor Muhammad Mohiuddin, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, que participó en los pioneros trasplantes de corazón , dijo que los órganos de cerdo genéticamente modificados deberían pasar a ensayos en humanos.

"Es hora de realizar una traducción clínica de esta tecnología vital, que tiene el potencial de salvar vidas que de otro modo se perderían debido a la escasez de órganos humanos", escribió en un editorial acompañante.

“Aún queda mucho que aprender de los modelos preclínicos de primates no humanos. Pero serán los ensayos clínicos, que inscriban a personas que han sido excluidas de cualquier otra esperanza de tratamiento, los que realmente ampliarán nuestra comprensión de este notable procedimiento y ayudarán a aprovechar el potencial de esta tecnología”.

El profesor Dusko Ilic, del King's College de Londres, calificó el trabajo como un "logro innovador", pero afirmó: "Todavía queda un largo camino por recorrer antes de que esta estrategia pueda utilizarse en ensayos clínicos".

Mientras tanto, un estudio separado ha sugerido que la terapia de trasplante pionera podría reducir las tasas de rechazo de órganos y evitar la necesidad de que los pacientes tomen medicamentos contra el rechazo de por vida, según una investigación.

Los científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh descubrieron que dar a los pacientes las células dendríticas del donante de órganos podría "enseñar" al sistema inmunológico del receptor a aceptar el nuevo órgano.

Las células dendríticas ayudan al sistema inmunológico del cuerpo a lanzar una respuesta a amenazas potenciales. También le ayudan a tolerar componentes inofensivos en lugar de atacarlos.

En un ensayo clínico de fase 1, publicado en la revista Science Translational Medicine, 13 pacientes recibieron una única infusión de células dendríticas del donante de órganos una semana antes de su trasplante de hígado. Los investigadores los siguieron durante un año junto con 40 pacientes de trasplante de hígado que recibieron el régimen habitual de fármacos inmunosupresores contra el rechazo y no encontraron diferencias entre los dos grupos en las tasas de rechazo de órganos.